我們常聽到“懸壺”、“懸壺濟世”，那麼懸的是什麼壺呢？《詩經》中記載：“匏”、“瓠”、“壺”、“甘瓠”，指的都是葫蘆，只是品種有別罷了。古時候在中醫、中藥鋪門前常掛著一個葫蘆，或者四處行醫的郎中腰上也都掛著個葫蘆，人們就稱為“懸壺”。可是，為什麼行醫賣藥都要以葫蘆作為標誌呢？
元朝張昱《拙逸詩》“賣藥不二價，懸壺無姓名。”唐朝杜甫《寄司馬山人》：“家家迎薊子，處處識壺公。”由這兩首詩可發現，“懸壺”這個典故名稱由來已久了，而且裡面還有個神話故事哩！
《後漢書‧費長房傳》上載，河南汝南（今河南上蔡西南）有個當市掾的小官費長房。有一天，市集上來了一個行醫賣藥的老翁，在他看病賣藥的棚頂上經常掛著一個葫蘆，所以人們就叫他“壺公”。他賣藥不許還價，服了他的藥不管什麼病都能治好，十分靈驗。到了天黑人潮散後，壺公就會跳進葫蘆裡休憩，市集上都沒有人發現，不過費長房在樓上卻看得一清二楚。他很吃驚，不過知道此人必是奇人。
為了弄清楚壺公的來歷，費長房準備了好酒好菜款待壺公。壺公知道費長房跟自己有緣，就約他隔天晚上再見面。第二天費長房依約前往，壺公便領著他一起跳進葫蘆內，只見葫蘆裡別有洞天，雕樑畫棟，金碧輝煌，奇花異草，宛若神仙世界。大廳的桌上擺滿了美酒佳餚，兩人享用後，壺公才把費長房帶了出來，並且叮嚀他不可以告訴別人。不久，費長房便拜壺公為師，學習醫術及修道之術；幾年後壺公又贈他能治病驅鬼的竹杖，從此費長房可以治百病、驅瘟疫了。
因為壺公當時懸壺賣藥行醫，於是後人便紛紛仿效，行醫或賣藥的人都在自己的店鋪前掛上葫蘆標誌，藉以表明自己的醫術高明，藥石靈驗。“懸壺”一詞就因此被沿用下來了。
中醫除了“懸壺”這個別稱外，常見的別稱還有“歧黃”、“青囊”、“杏林”，另外“橘井泉香”也是中醫的另一則典故。《神仙傳‧蘇仙公》記載，西漢時湖南有個叫蘇耽的道人，非常孝順父母，後來得道成仙。在他成仙前曾叮囑母親，隔年將有疫病流行，到時可用井中的泉水泡橘葉來治病。翌年果然爆發大規模疫情，他母親按照他所說的，用井中的泉水泡橘葉救活了無數的鄉民。而“橘井”也就成了中醫的另一個別稱。
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