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葉桂，字天士，蘇州吳縣人，有清一代大醫家，“切脈望色，如見五藏”，廣負盛名，“大江南北，言醫者轍以桂為宗，百餘年來，私淑者眾”，被稱為“仲景、元化一流人也”。他自己也說：“病有見證，有變證，必胸有成竹，乃可施之以方。”當時的禮部尚書、文學家、學者沈德潛曾為他立傳說：“以是名著朝野，即下至販夫豎子，遠至鄰省外服，無不知有葉桂先生，由其實至而名歸也。”

葉天士醫術高明，聲望頗隆，卻也為此所累，一生忙於診病、出行，活了80歲，竟無暇著書立說，“記”在他名下的《溫熱論》、《臨證指南醫案》、《未刻本葉氏醫案》，都非其親自所寫，而是由他的學生、門人和後人蒐集整理而成。既是遺憾，也是幸運。

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葉天士醫學上最大的貢獻之一，就是在吳又可《瘟疫論》基礎上進一步闡明溫病的病因、感染途徑和傳變規律，明確提出“溫邪”是導致溫病的主因，突破了舊有“伏寒化溫”的傳統認識，為我國溫病學說的發展，提供了理論和辨證的基礎。

葉天士所主張的“溫邪上受，首先犯肺，逆傳心包。肺主氣屬衛，心主血屬營，辨營衛氣血雖與傷寒同，若論治法則與傷寒大異也”論點，直接指出溫病的主因，即外邪；入侵途徑為“上受”，即指溫邪從口鼻而入；首犯部位為肺等理念，成為認識外感溫病的總綱。

他還根據施治經驗開創性地將溫病病變的發展，分為衛、氣、營、血四個階段。

衛，是指陽氣的一部分，生於水谷，源於脾胃，出於上焦，行於脈外，其性彪悍，具有保衛肌表，抗禦外邢的作用為特點，所以叫做衛氣。

氣，是構成人體和維持人體生命活動的基本物質之一。

營，乃水谷化生的精微之物，因其富有營養，在脈中營運不休，故稱之為營。“營氣者泌其津液，注之以脈，化以為血”，意即營是血的基礎和前身。

“衛之後，方言氣；營之後，方言血”，是衛氣營血的傳變規律。

從部位、活動範圍、及生成過程來看，衛氣營血有淺深先後的區別，引用到辯證上是衛—氣—營—血，標誌著病位由表入裡，病情由輕到重的演變過程，是葉天士主張的溫病辯證綱領。

葉天士關於溫病的分證治法，也以此為基礎。提出“在衛，汗之可也”（這裡的汗之，為辛涼透解之意，）；“到氣才可清氣”（清氣是指清氣洩熱法）；“入營猶可透熱轉氣”；“入血癥恐耗血動血，直須涼血散血”（耗血是指耗傷營陰和血液，可導致血液粘稠，運行障礙；動血是指血熱迫血妄行，而產生的出血和瘀血）。

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蓋傷寒之邪留戀在表，然後化熱入裡，溫邪則熱變最速，未傳心包，邪尚在肺，肺主氣，其合皮毛，故云在表。在表初用辛涼輕劑。挾風則加入薄荷、牛蒡之屬，挾溼加蘆根、滑石之流。或透風於熱外，或滲溼於熱下，不與熱相搏，勢必孤矣。

葉天士認為，傳統的傷寒傳變是傷寒初起——寒邪留戀在表——衛陽被抑——表寒證——傳變慢——裡熱症；而溫病的傳變則是溫病初起——素體內熱偏盛——兩陽相遇——表熱證——無化熱過程——裡熱症。為後世眾多醫家所推崇。另外，葉天士還發展了察舌、驗齒、辨斑疹、辨白疹等方法，用以診斷及預判溫病的病情，都很有獨到之處。

除了溫病領域外，葉天士在兒科、婦科、內科也都很擅長，被稱為“貫徹古今醫術”。川貝枇杷膏相傳也是他研發出來的。