迪頓和妻子凱斯
美國諾貝爾經濟學獎獲得者,普林斯頓大學經濟學教授安格斯·迪頓（Angus Deaton）和他的妻子，經濟學家安妮·凱斯（Anne Case）5年前發現，有眾多40歲和50多歲的美國中年白人工人階級死於自殺，酗酒和濫用毒品，以致該年齡段的總死亡率不再下降。隨著研究的深入以及數據挖掘的繼續，他們發現，嚴峻的情況並不僅僅適用於中年白人： 在沒有四年制大學學位的美國人群中，絕望的死亡人數激增，這是美國現代社會中一種罕見且令人震驚的現象。
沒有大學文憑的美國工人階層的自殺率激增
為什麼會這樣？兩位經濟學家分析認為，與其它高收入國家相比，美國的工人階級生活更加困難。 凱斯說：“歐洲國家面臨著與我們相同的技術變革，他們沒有發生工人階級用槍支，毒品或酗酒殺死自己的現象。美國的處理方式有一些獨特之處。”
美國工人自殺率遠高於有文憑的階層
與法國，德國，日本或其它國家相比，美國的不平等現象嚴重得更多：中產階級的收入停滯不前，大型公司增加了市場份額，但工會萎縮了，工人的議價能力很小，外包已成為常態，這意味著高管經常僱傭低薪工人視。
而且，美國遭受著迄今為止世界上最昂貴的醫療體系的困擾。它是對工人的一種稅收，消耗了本來可以用於學校，日託，道路，公共交通等的資源。 儘管花費了無與倫比的費用，但美國醫療系統也未能使許多人保持健康。
兩位經濟學家最初關注非西班牙裔白人，因為死亡率升高趨勢對他們而言最糟糕。 例如，2000年之後，美國白人的自殺，酗酒和濫用毒品導致的死亡率超過了黑人死亡率。 但是黑人工人階級並未沒有興旺發展，在過去幾年中，絕望的死亡的黑人工人數也在激增。 白人的總體預期壽命仍然明顯高於黑人，收入和財富也是如此。
凱斯和迪頓強調，困擾美國工人階級的許多問題涉及種族群體，這些問題不僅僅是金融上的。 許多中低收入美國人的生活可能缺乏品質，地位和意義。 這些工人並不總是知道下週要工作幾天或幾小時，他們通常沒有公司中的正式工作，這使他們失去了成為企業一部分的自豪感。
諾貝爾經濟學獎獲得者迪頓說：“許多人過去常常將生活意義與公司或機構的所作所為聯繫在一起。礦工和工廠工人就是這樣。但是，倉庫工人，尤其是那些薪水由外包公司支付的工人，很少會感到相同的聯繫。”
正如凱斯和迪頓所說，這些趨勢的結果是“脫節”，即，沒有大學學位的美國白人與有大學學位的白人的日常生活出現了不同：比如結婚率等。
調查顯示，越來越多的美國工人階級發現很難做一些基本的事情，例如爬樓梯或參加社交活動，部分原因是心理或身體健康方面的長期問題。他們得上慢性病的機會更多，酗酒現象也嚴重，不愉快的指數也更高。
除了自殺，酗酒和吸毒過量之外，美國工人階層還有其它一些死亡原因，如肥胖，心臟病。
綜合結果是美國白人大學畢業生和非大學畢業生的預期壽命存在差異。 在過去25年中，年齡在45至54歲之間的美國白人的總體死亡率大致保持穩定。但是，這一平均值掩蓋了非大學畢業生的死亡率大幅上升，而有文憑的畢業生的死亡率大幅下降的趨勢。
凱斯和迪頓認為，應該對美國醫療系統進行全面改革，以使提高從業者健康。
他們還認為：美國聯邦政府應通過執行反托拉斯法和鼓勵建立新型的工會，更好地阻止大企業以犧牲工人利益為代價實現最大利潤。美國各級政府應幫助更多的人獲得大學學位，包括四年制學位和有意義的職業學位。
其他經濟研究發現，大學學位不僅僅是一個標誌。 上大學並畢業的學生的生活要比沒有獲得相同機會的其他類似學生更好。 畢業生更有可能被僱用，賺更多的錢，結婚，對生活感到滿意，健康並且壽命更長。 這些發現表明，大學本身，如課堂學習和成功學業經驗都可以帶來長期利益。
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