诞生于十九世纪三十年代末的欧洲，鸦片战争后传入中国，并首先被用于拍摄人像。
清代官员中最早拍摄照片的，是1844年与西方人打交道较多的两广总督兼五口通商大臣耆英。在王公贵族中，最早接受摄影技术的当属1860年的恭亲王奕䜣。在后宫中，光绪帝的珍妃最喜欢摄影，1894年曾偷偷从宫外购进一架相机，平日不仅自己照相，还教皇帝和太监拍照。
慈禧照相则相对较晚，一般认为这是她过于保守的缘故，实际上主要还是出于礼制的制约。她很难接受摄影师、特别是西方摄影师对她随意拍照。不过慈禧的个人生活极富情趣，晚年也被来自西方的摄影技术所吸引。
后来，有人成为慈禧照相的御用摄影师，此人名勋龄，汉军正白旗人。
史料记载，1903年美国女画家卡尔欲进宫为慈禧画像。慈禧心血来潮打算让卡尔对着自己照片画，看她画得到底像不像。于是安排勋龄入宫照相。照相前，慈禧提出她的第一张照片要拍坐在轿子里去受朝的场面，并询问要坐多久才能照好、什么时候可以看到照片？听到只要几秒钟就够了，早晨拍照、傍晚就可以看到，她表现得十分兴奋，并要亲自看看勋龄怎样操作。
第二天早晨，勋龄带着照相机来到颐和园。慈禧看着相机，十分好奇地问道：“这真奇怪，怎么这东西就能把人的相貌照下来？”勋龄简单介绍了照相的方法后，她就让一个太监站到前面，自己从镜头后面观望。忽然，她惊奇地喊道：“为什么你的头在下面？”勋龄又解释了一番呈像原理，说照好以后就不会颠倒了。慈禧很高兴，说这东西实在是巧得很。然后她走进轿子，命轿夫抬着前行，勋龄随即按下快门。轿子从照相机前走过，慈禧问道：“有没有照一张？”勋龄回答已经照了。她又说：“为什么不先关照我一声？我刚才的样子太板了。下次要照的时候先关照我一声。我要照个和气些的相。”然后便在院内摆座布景，更换服饰，拍了几张坐在宝座上的单人照。
拍照完毕，慈禧又迫不及待地亲至暗室观看洗印相片。底片冲好后，勋龄拿到红光下请太后过目。慈禧不解地说：“不很清楚，我可以看得出这是我自己，不过为什么我的脸和手都是黑的？”摄影师就告诉她，印到纸上后黑点就变白点了。第一张图像被奇妙地印了出来，慈禧异常兴奋，拿在手中不肯放下。哪知时间一久，画面变成漆黑一片。见此情形，她立刻吓得惊叫起来：“怎么变黑了，是不是坏预兆？”摄影师又解释说，照片印出来后还必须要洗，否则露光多了图像就会消失。慈禧这才松了一口气：“倒是有趣得很，原来要费这样多手脚。”
等到照片全部洗好，慈禧更加惊奇：“多么奇怪！每样东西完全和真的一样。”把它们拿到自己的寝宫后，她更是坐在椅子上久久凝视，甚至照着镜子仔细比较。然后吩咐摄影师每种再洗印十张，并要求把照相机留在宫中，以备随时拍照……
慈禧的照片，形象大同小异，但不同场面、不同背景、不同姿势，服饰、头饰、陈设等也不尽相同。这里将其大致分为四类：
一是单人全身照。
均在颐和园乐寿堂前布景拍摄，中间为宽大的御座，两旁竖孔雀翎掌扇，陈设香几，上面放置盛满水果的大瓷盘……上方特意挂着题名横额，或悬挂“大清国当今圣母皇太后万岁万岁万万岁”横额，或悬挂“大清国当今慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙圣母皇太后”的长串徽号横额。所谓徽号，就是帝后尊号之上再加的褒美之词。清代帝后徽号，每次大多加两个字，凡遇庆典，都可以增加。
二是多人合影。
包括乘坐轿舆，与隆裕皇后、瑾妃、德龄、容龄诸人合影和会见外国女宾等。这类照片，具有一定的生活气息。
三是化妆与娱乐照。
慈禧太后垂帘听政后期，在宫中被尊称为“老佛爷”，这直接源于她的佛教信仰。现存四幅慈禧扮观音照片，内容恰似西方极乐世界的情境。
四是上色照片。
慈禧特下旨意，将部分自己满意的照片放大，再命如意馆画师着上协调的色彩。这些“彩照”或悬挂于寝宫，或作为礼物赠送外国首脑。
在晚清宫廷，慈禧照相的排场最大、耗费最巨，保存至今的形形色色的照片也数她最多。慈禧的照片究竟有多少？1903年光绪二十九年清宫特立《圣容帐》，对这些照片的形象、件数和用场，都一一作了登记。据此帐目记载，慈禧的照片共有三十种、七百八十六张。从目前故宫的收藏情况看，照片种类仍与当时基本相符，但整体数量则远远少于七百八十六张。
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