有一位母親，她孩子的故事很典型。在孩子小的時候，這位母親帶他去參加過不下十個培訓班，有英語、繪畫、毛筆字、鋼琴等等，無論是哪門課程，她的孩子都是學得又快又好，母親的心裡也很為這個孩子驕傲。在初中的時候，這個孩子的成績在他們學校裡面都是數一數二的，中考還進入了重點高中的實驗班。
可沒想到的是，孩子進入高中以後，就開始逃學、去網吧。因為經常熬夜玩遊戲，他白天在課堂上總是心不在焉、昏昏欲睡，有的時候甚至瞞著父母逃課。不僅學習成績降到了班級裡的倒數第一，由於長期曠課，班主任已經提出讓他退學的要求。
如果把十幾年的寒窗苦讀比喻成一場馬拉松的話，那麼這些孩子都是贏在了起跑線上的人。然而到了後半程，有些孩子卻在放慢了自己的腳步，任由其他孩子趕上並超過。有些孩子甚至不再前進，就這樣倒在了半路上。他們的心理，發生了什麼變化呢？
教育心理學上有這樣一個故事：有一群孩子在一個老人的公寓前面嬉鬧，叫聲連天。幾天下來，老人根本無法休息。於是他想出了一個辦法，他到這些孩子跟前，給了他們每人十美分，對他們說：“你們的到來讓這裡變得很熱鬧，讓我覺得年輕了不少，這些錢用來表達我的謝意。”孩子們很高興，第二天他們仍在這裡嬉鬧。老人這一次對他們說，給他們每人五美分。孩子們覺得有些失望，但也還能夠接受。到了第三天的時候，老人給孩子們的錢變成了只有兩美分，孩子們勃然大怒：“一天才兩美分，這個老頭知不知道我們在這裡有多辛苦？”他們就這樣離開了，老人也就得到了安靜。
心理學上，認為個體的任何行為，都有內在的心理動力在支持，這被稱作動機（motivation）。根據動機的來源可以分為外部動機和內部動機兩種。在這些孩子來老人公寓前面玩耍的時候，他們是為了“自己的快樂而玩”，所以是內部動機。老人的辦法，就是轉變動機的類型，讓這些孩子為了“老人的獎勵而玩”，從內部動機變成了外部動機。這樣，老人就可以通過獎勵的減少，削弱孩子們的動機，進而也就消除了孩子的行為。
我在前面提到的這位母親，她把這種方法運用在了孩子的教育上。她不但帶孩子參加了十幾個培訓班，而且對於孩子的學習，制訂了非常明確的獎懲措施，例如考了多少分可以給他買多少錢的東西，錯題要抄寫二十遍等。而且不論任何情況下，這位母親都會嚴格執行獎懲措施。哪怕是孩子生病，導致成績下降的時候，這位母親也沒有給孩子任何寬容。
很明顯，這就是用外部動機來影響孩子的學習行為，就像老人和孩子的故事那樣。通過外部動機，這位母親管理起孩子來就很方便。但是，當外部動機太過強大，成為影響孩子學習最主要的心理因素的時候，孩子自我的內部動機就容易被父母和他們自己所忽視。孩子的內心感覺會是這樣的：“我是為了母親的要求在學習（外部動機），而不是為了我自己在學習（內部動機）。”
在青春期之前，孩子對於父母的要求這種外部動機還是比較認同的。但是，孩子的青春期終究是會來的。
進入青春期以後，孩子的自我意識空前高漲，渴望著逃離家長的控制，實現自我思想和行為上的獨立。學習本來就是一件容易讓孩子感到枯燥和乏味的事情，如果一個孩子的心裡，認為學習不是自己的事情，只是為了父母的要求而存在的話，那麼他的想法就會只有一個：
擺脫它。往往到了這個時候，孩子的父母才開始著急。但他們發現，無論跟孩子說什麼，孩子都聽不進去了。
有位孩子的母親跟我說，她的孩子現在不願意上學，她想帶孩子出去旅遊散散心。但是，她擔心孩子不同意，問我能不能硬來。
我說：“這樣做是起不到效果的，如果你繼續用自己的意志來強迫孩子，想要用外部動機壓倒孩子，青春期的孩子只會帶給你更加強烈的反抗。”
“那我應該怎麼辦？”她很焦急地問道。
“你可以給他提供出去旅遊的信息，你還可以給他提供好幾個旅遊的地點，告訴他如果他同意去的話，他可以自由選擇目的地。把選擇權交還給孩子，他才會逐漸學會為自己的事情負起責任，用內部動機去推動自己的行為。”
“好的，還有嗎？”她問。
“學會用商量的方式和孩子溝通。一件事情，哪怕你已經做了決定，也不妨先問問孩子的想法和意見。當然，你可以給出自己的想法和理由，但要鼓勵孩子去表達自己的想法。讓孩子覺得，他在家裡是可以自由表達的。否則，他們就會去外面尋找這種自由表達的空間。但是在這個過程中，他們又很容易受到外界的影響，結果通常就會是走偏了。”
家長採用外部動機來教育孩子，除了方便和簡單之外，還有一個原因：焦慮。
前幾年的時候有個笑話，說的是感動中國十大人物之一：“別人家的孩子”。這種生物不玩遊戲，天天刻苦學習；他們寫字好看，勤儉節約，琴棋書畫樣樣精通。
家長們在心理上，喜歡拿自己的孩子和別人家的孩子對比，而且只比上不比下。這樣對比的結果就是，無論怎麼看自己家的孩子好像都不如別人家。於是家長焦慮了、緊張了，等不及和孩子耐心地商量和溝通，就迫不及待地用外部動機的方式來控制孩子的行為了。
焦慮是最常見的一種心理困擾，它既是強迫症的根源，也是很多親子問題的根源。
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