明朝嘉靖年間，在如皋(今江蘇省如皋市）城內，有一座寺廟，名叫定慧寺，定慧寺是方圓百里之內的一座大叢林，裡面有好幾百個和尚。這些和尚請了一個杭州的高僧來寺內做主持。這個高僧法號“義真”。
根據史料記載，義真和尚儀表堂堂，“道行高妙”，能背誦上萬卷佛門經典，令眾僧為之折服。義真和尚來到定慧寺之後，每日跏趺端坐在禪床之上，為大眾誦經說法，如皋城的善男信女無不頂禮膜拜，奉為真佛。
誰知道僅僅幾年之後，義真和尚突然對道家的長生不老之術，產生了極大的興趣，他居然開始偷偷地修習道家的內功。為了練道門內功，義真和尚不顧眾僧反對，從定慧寺中搬了出來，在如皋一個叫作北鄉的地方修建了一座茅庵，那裡成了義真和尚隱居的新住址。
這還不算，義真和尚居然花錢買了兩個妙齡女子，說是要讓女子幫著自己修煉內丹“意在取丹”，結果幾個月後，義真和尚不僅煉丹失敗，還給自己招來了牢獄之災。原來義真的這種反常舉動，讓定慧寺的大小僧眾深感羞恥，他們無法容忍方丈如此放浪形骸。如皋本地的善男信女，得知義真和尚如此荒唐的舉動後，也非常憤怒。
於是眾人將義真和尚修煉旁門左道，豢養兩個女子的事情，報告給瞭如皋縣令，想讓縣令來幫著義真和尚改邪歸正，重新回到定慧寺做主持。如皋縣令得知後大怒，立刻將義真和尚抓入大牢，而且表示要將義真砍頭示眾，以礪風俗。
還好義真和尚有一個好朋友，是縣令的同年（科舉同榜進士），此人出面幫著義真和尚說情，縣令才沒有將義真和尚治罪，而是勒令義真和尚還俗，然後離開如皋，永遠不許回來。義真和尚大難不死，加上修煉內丹失敗，他心灰意冷，將兩個女子遣散，自己在江浙、湖南、湖北、四川一帶的深山之中遨遊。
有一次，義真和尚遨遊到了四川，在那裡他遇到了一個雞皮鶴髮，卻神氣充足的老道士，義真和尚認為道士是高人，納頭便拜，求道士教給自己道家正宗的內功。老道士一開始不答應，閉著眼不說話。義真和尚見狀長跪不起，苦苦哀求，老道士見義真誠心求道，這才鬆口說：“想做我的弟子，你先把鞋脫了，跟我到峨眉山走一遭！”
說完老道士起身便走，義真和尚為了拜師，真的脫了草鞋，赤腳跟著老道士去了峨眉山。在那裡，老道士收了義真和尚做徒弟，還交給了義真正宗的玄門內功，以及武術技擊的功夫。八年之後，義真和尚學有所成，史料稱之為“膂力倍增，能手舉千斤，日行三百里。”
老道士見義真和尚已經脫胎換骨，就讓義真和尚下山了。義真和尚拜別老道士，又回到江南一帶遊覽。幾年後，恰好碰上倭寇之亂，大帥胡宗憲率軍征剿倭寇，義真和尚當時早已還俗，就參軍入伍。
當兵之後，義真和尚靠著一身功夫，奮勇殺敵，深得上司器重，後來得到胡宗憲嘉獎，居然做到了四品的都司（武將官職），從佛門敗類，到道家高足，再到朝廷武將，義真和尚完成了自己的人生救贖。
參考資料：《元明事類鈔》《中華野史集成續編》
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