鍾慶餘是遼東的名士，到濟南去參加鄉試時，聽說在藩王府中住著一位道士，能預知人的吉凶，所以很想見他。考過兩場之後，鍾生就到趵突泉去尋訪道士，正好遇上。道士有六十多歲。長髯過胸，鬚髮斑白。聚集在那裡向他問吉凶的人圍得滿滿的，道士多半用些含糊的隱語回答他們。他在眾人中發現了鍾生，非常高興地握住鍾生的手說：“您的心腸和道德，都很可欽敬啊!”於是拉著鍾生的手登上一座樓閣，屏退手下人，問鍾生道：“您想知道將來的事嗎?”鍾生說：“正是。”道士說：“您命中註定福分很薄，但這次鄉試還是有希望考中的。不過你中舉榮歸故鄉之後，恐怕見不到令堂大人的面了。”鍾生為人最為孝順，聽到這個凶信，悽然淚下，就想不等考完立即回家。道士說：“如果錯過了這次機會。可就連個舉人也考不取了。”鍾生說：“母親臨死，做兒子的不能和她老人家見面，我還怎麼做人，就是富貴如公卿宰相，又有什麼意思?”道士說：“我前世和你有緣，今天一定要盡力幫你的忙。”於是給了鍾生一丸藥說：“可以派個人連夜給你母親送去，吃了能延長七天的壽命。你考試完再走，母子見面還來得及。”鍾生把藥丸收好，匆匆離開道士，失魂落魄一般。他想，母親歸天的日期已定，早回家一天，就能多侍奉她老人家一天，於是僱了頭驢子，帶上僕人，即刻返回故鄉。才走了一里多，驢子忽然扭頭往回猛跑，鍾生下驢吆喝，驢子不聽，想勒住它，它卻倒地不起。鍾生毫無辦法，急得汗如雨下。僕人勸他別回家了，他也不聽，另僱了一頭驢子，這頭驢子也是如此不馴。眼看太陽要落山了，不知如何是好。僕人又勸道：“明天就能考完，何必搶這一天的時間。你就讓我先回去送藥吧，我看這辦法也不錯。”鍾生不得已，只好同意僕人先回去。
第二天，鍾生匆匆忙忙考試完畢，立刻動身，氣都不敢喘，晝夜兼程，奔回家鄉。他母親原已奄奄一息，吃了那丸丹藥，已漸漸好轉。鍾生進母親屋裡探問時，伏在床邊上痛哭，母親搖頭勸他不要哭，抓住他的手，欣喜地說：“剛才我夢見到了陰曹，看到閻王爺面色很和藹，對我說：‘考查了你的生平，沒有什麼大罪惡。如今念你兒子至孝，再賞你十二年的陽壽。’”鍾生也極其高興。過了幾天，母親果然恢復了健康，像往常一樣。
不久，又聽到中舉的捷報，他便辭別母親，回到濟南。到了濟南，鍾生又賄賂了藩王府的太監，讓他代向道士致意。道士高高興興出來見他，他倒地便拜謝。道士說：“您高中舉人，令堂大人又增陽壽，這都是您的德行純正所致。我這個道士有什麼功勞啊!”鍾生很奇怪，為什麼這兩件事道士都知道，就問自己的終身如何。道士說：“您沒有大富大貴，但能沒病沒災，享以天年也就行了。您前世和我都是僧人，有一次拿石頭打狗，誤殺一隻青蛙；青蛙已轉世為驢。要論你前世罪孽，你應當橫死夭亡。因為你的孝心和德行感動了神明，所以有解救災難的星宿幫助你。如今已經沒有什麼危險了。但因為你夫人前世不守貞節，命定應當年少守寡。現在您已經因為有德而延長了壽命，她無福消受，恐怕夫人一年多後有性命之憂。”鍾生聽後傷心了半天，問續絃將在哪裡。道士說：“在中州，如今年方十四歲了。”臨別時，又囑咐道：“如果遇到危難之事，就往東南方向去。”
過了一年多，鍾生的妻子果然病死。他舅舅在江西省做縣令，母親讓他前去看望，以便路過中州，看看道士的預言能不能應驗。鍾生路過一個村子，正好趕上河邊上演戲。看戲的男女很多，他正想拉緊韁繩從人群旁騎過，忽然有一隻掙脫轡繩的公驢跟在鍾生身後而行，鍾生騎的騾子因而猛跑過來。鍾生回頭照驢耳朵打了一鞭子，驢子一驚，撒腿狂奔。可巧有位王府的小王子，才六七歲，正由奶奶抱著坐在堤上看戲。驢子衝過去，衛士僕役們都來不及防護，小王子被撞到河裡去了。眾人立時大喊，要抓鍾生，鍾生打騾子拼命逃跑。這時他忽然想起道士的話，就往東南方向猛奔而去。跑了二十多里，來到一座山村，在一家門口遇見一位老人，鍾生跳下騾子向老人作揖致敬。老人邀他進屋，說自己姓方，並問鍾生從哪裡來。鍾生跪地磕頭，把實情全都告訴了老人。老人說：“不要緊。請你就寄住在我這裡，我有辦法讓巡查的人離去。”到了晚間，聽到消息，原來淹死的那個小孩是位王子。老人大驚失色道：“要是別家，還可以幫點忙，這回可真是愛莫能助了。”鍾生一再哀求老人想辦法，老人尋思了半天說：“沒有辦法了。先過一夜，聽聽風聲緩急，或許還能想出點法子。”鍾生又愁又怕，一夜沒睡。第二天老人出去察看動靜，聽說王府已發下文書緝拿肇事者，誰敢藏匿也有殺頭之罪。老人進屋後，面帶為難之色，默默無言。鍾生疑懼萬分，心中十分不安。
到了半夜，老人到鍾生屋裡來，問他：“你夫人今年多大歲數了?”鍾生說妻子已去世。老人欣喜地說：“我的辦法可以成功了!”鍾生問是什麼辦法，老人答道：“我姐夫信奉佛教，在南山出家修行，姐姐又故去，只遺下一個孤女，由我撫養，非常聰慧。就讓我外甥女當你的繼室怎樣?”鍾生慶幸正符合道士的預言，也希望和老人結為姻親，更能得他幫助脫離困境，於是說：“小生實在太幸運了。只怕我這遠方而來的罪人，連累了你老人家。”老人說：“我這也是為你著想啊！我姐夫的道術十分神妙，但好久不問塵世間的事情了。成婚後，你自己和我外甥女合計，必然能想出辦法來。”鍾生高興極了，就入贅到老人家。新娘才十六歲，美豔無比。成婚後，鍾生常對著她哀嘆哭泣。新娘說：“我就是醜陋，也不至於這麼快就被你嫌惡呀?”鍾生賠禮道：“娘子真像仙人一般，能和你結親，三生有幸，但我有禍患在身，恐怕要被迫分手。”於是便把實情告訴了她。新娘埋怨道：“舅舅真不是人!這樣的彌天大禍，自己想不出法子來，又不講明，把我推到火炕裡了!”鍾生長跪在她跟前說：“是小生死命哀求舅舅，舅舅心腸慈悲而又沒有解救的辦法，知道你能讓死人復活、白骨生肉，必能救我。我實在配不上你，幸而家世門第還不至於辱沒你，倘若能脫此大難，得以再生，我當日日以鮮花供奉娘子!”新娘嘆息道：“事已至此，我還有什麼可推辭的?然而自父親削髮為僧，對兒女的恩愛已經斷絕。沒有別的辦法，只有一起去哀求他老人家。恐怕你要受不少的挫折和羞辱啊！”於是新娘子一夜沒睡，用氈棉厚厚地縫製了兩副護膝，縫在二人長衫衣裡上，然後僱了登山的轎子，進入南山。走了十幾裡地，山路曲折危險，轎子抬不上去了，只好下來步行。新娘子步履十分艱難，鍾生挽著臂攙扶著她一跌一撞地往上爬。走了不遠，就見到了山門，二人坐下稍稍休息一會兒。新娘子氣喘吁吁，汗水淋漓，臉上的脂粉都衝下來了。鍾生見這情景，情不自禁地說：“為了我的緣故，才使娘子受這麼多辛苦!”新娘子憂懼地說：“恐怕這還不是最苦的!”二人稍緩口氣，就互相攙扶著來到寺廟前，行了拜佛之禮，走了進去。走過曲曲折折的迴廊，來到了禪堂，見一個老和尚盤腿打坐，雙眼似都閉上，有一位小佛僮手拿蠅甩，在一旁侍候。禪堂裡，掃除得十分乾淨，可是老和尚座位前鋪了不少沙粒、碎石，密如星斗。新娘子不敢挑地方，就跪到沙粒上，鍾生也跟著跪下。老僧睜眼看了一眼，又把眼閉上了。新娘子參拜老和尚道：“好久沒來問候你老人家。如今女兒已出嫁，所以和女婿一起來了。”老和尚沉默好久，又睜開眼看了看說：“小妮子太累贅人了!”然後再也不說話了。夫妻二人跪了好久，筋疲力盡，沙石快要壓到骨頭裡去了，疼痛難忍。又過了一會兒，老和尚問：“把騾子牽來了嗎?”女兒回答：“沒有。”老和尚說：“你夫妻二人馬上就去，快點兒把騾子牽來。”夫妻二人叩拜後起來，狼狽不堪地回到家裡，按老和尚吩咐，把騾子牽到寺廟，但是不解其故，只是暗自打聽消息。過了幾天，聽人傳說罪人已被捕獲處死。夫妻慶幸躲過了這場災禍。過了不久，南山派來佛僮，拿了一根折斷的竹杖交給鍾生說：“替你死的，就是這位竹君。”佛僮並囑咐鍾生把竹杖葬埋了，好好祭奠，以消解和竹木結下的冤仇。鍾生一看這根竹杖，折斷處有些血痕。於是禱告神明，安葬了竹杖。夫妻不敢久居此地，日夜兼程返回了鍾生的故鄉遼陽。
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