五行學說是古人創造的哲學思想，是中國古代的一種物質觀。該學說大概發源于于戰國時期，五行最早見於先秦時期的《尚書.洪範》。古代先民認為，宇宙萬物都由金、木、水、火、土這5種基本物質的運行和變化所構成。隨著這5個要素的盛衰，大自然產生了變化，宇宙萬物循環不已。那麼，金、木、水、火、土這五個漢字是如何產生的，它們為什麼又能代表五行呢？
“金”本義是包含在泥沙中的礦粒
金，金文（兩點，像沙粒）＋（即“今”的變形，是“含”的本字）＋（土，沙礦），表示包含在泥沙中的礦粒。有的金文寫成混合結構，表明顆粒形狀的貴重礦物包含在泥沙中。有的金文將表示礦物顆粒的兩點寫成四點，突出金沙的“顆粒”形象。金文字形表明，造字時代的古人已經開始了在河床上淘金的職業。這種耐高溫、抗腐蝕、具有最佳延展性的黃色礦物質，最終成為全球通行的貨幣標準。造字本義：名詞，一種藏於泥沙和沖積層中的粒狀赤黃色貴重礦物。
《說文解字》說：金，五色金也。黃為之長。久薶不生衣，百鍊不輕，從革不違。西方之行。生於土，從土；左右注，象金在土中形；今聲。意思是說：金，五色（赤、青、黑、白、黃）金屬的總稱。黃金為五金之首。久埋地下也不會產生鏽斑蝕痕，千錘百煉也不會損耗變輕，能順從變形而不背本性。在五行之中，金代表西方的屬性。金生於土，字形採用“土”作邊旁；“土”的左右兩點，像金沙隱藏在土層中的樣子；字形用“今”作聲旁。
“木”是紮根於土地的樹
木，甲骨文像上有枝幹、下有根系的一棵樹。造字本義：名詞，紮根於土地的樹。金文、篆文
承續甲骨文字形。隸書淡去篆文字形中樹枝的形象。《說文解字》說：木冒也。冒地而生。東方之行,從草,下象其根。意思是：木，冒突。冒地而生。五行之中，東方屬木。字形採用“屮”作邊旁，下部象它的根。
以下這些字都是從“木”延伸出來。“樹”表示植樹，動詞；“木”表示一棵樹，名詞。“木”是象形字，甲骨文像一株樹，上部是枝下部是根；“本”是指事字，金文在樹根部位加三點指事符號，表示樹在地下的營養器官；“末”是指事字，金文在樹梢部位加一點指事符號，表示尾端；“未”是象形字，甲骨文像樹上枝椏重重，表示枝葉茂盛；“果”是象形字，甲骨文像樹上結滿球狀實籽；“朱”是指事字，甲骨文在主杆部位加一點指事符號，表示樹幹；“林”是會義字，甲骨文像樹連樹的樣子；“森”是會義字，甲骨文比“林”多一“木”，表示“森”為“大林” 。
“水”字的本義是河流
水，象形字。在字形上，甲骨文中的“水”字（圖1、圖2、圖3）形態各異而基本形體像水蜿蜒流動之形；兩側的點像水滴，表示水流的曲筆或多曲折、或作複式、曲向或左或右，表示水滴之點數或多或寡，於義無別。發展到早期金文中的“水”字（圖4、圖A），“水”中的彎曲斜線表示河道主流，兩旁四點表示水花水珠。此後，“水”字的發展分兩條途徑：一條途徑是由戰國文字（圖5、圖6、圖7）發展向小篆中的“水”字（把水花水珠變成線條化，圖8、圖B），再發展向隸書中的“水”字（把整個字從線條化變成筆畫化，圖9、圖10、圖11、圖12、圖C）和楷書中的“水”字（圖D），成為為獨體字；另一條途徑是發展為晚周金文中的“水”字的另一種形式（把“水”字的形體橫放，圖A1），發展到古隸（即秦隸）中的“水”字（圖A2）則將水花水珠連成一橫，並將字的形體縮窄；發展為漢隸中的“水”字（圖A3）時則變成三點水旁（氵），成為在形聲字裡表意的形旁（氵）。
在字義上，“水”字的本義是河流，引申泛指一切水域（江、河、湖、海的通稱）；又以河流的象形字“水”表示無色無味的透明液體，引申泛指某些液態物質；又由水靜則平衍生出水準、用水測平的含義；還有游水、五行之一、生活在各類水體中的生物（水生動植物）等含義。
《說文解字》說：水，準也。北方之行。象眾水並流，中有微陽之氣也。意思是：水，平度的標準。在五行中，水代表北方的屬性。字形像眾水同流，中間的一豎
| 表示藏在水中的微陽氣息。早期文字與“水”相像的字有“川”、“州”等。
川，甲骨文是象形字，字形像彎彎曲曲的河道中流動的水。有的甲骨文將表示流水的多點彎曲虛線簡寫成三點。有的甲骨文將三點構成的彎曲虛線簡化成彎曲的實線。造字本義：名詞，山谷間由山澗、溪流匯成的湍急小河。《說文解字》說：川，貫穿通流水也。
“州”是“洲”的本字。州，甲骨文是指事字，在“川” 的中間加一個小三角或小圓圈指事符號，表示河川中央的沖積沙洲。金文承續甲骨文字形。篆文不僅在“川”的中間加圓圈指事符號，而且在川岸也誤加表示河心小島的圓圈指事符號。造字本義：名詞，獨立於河心的沖積沙洲。《說文解字》說：水中可居曰州。
“
火”本義指物體燃燒時產生的光焰火，象形字。火的甲骨文字形（圖1、圖2）像物體燃燒時光、焰迸射之形。金文火字由火苗的象形加兩點構成，兩點表示火苗中有東西向兩旁散發，整個字是向四周發光發熱的東西的示意圖，由此產生火的含義。戰國文字（圖3、圖4、圖5）將火形拆成了四筆，但還保留了一點光、焰上冒的樣子；其後的小篆（圖6）與戰國文字一脈相承，楷書寫作火，一直沿用至今。其本義指物體燃燒時產生的光焰，後引申為產生光焰的爆炸或射擊、怒氣、中醫學上的燥熱之氣、熱烈的、紅色的等含義。在上下結構的漢字中作偏旁時，“火”被寫成“灬”。
《說文解字》說：火，毀也。南方之行，炎而上。意思是：火，可以燒燬一切的東西。五行之中，火代表南方屬性，火光熊熊氣勢向上。
這裡要澄清一個對“七月流火”的誤讀。《詩經、豳風、七月》：“七月流火，九月授衣。一之日觱發，二之日栗烈。無衣無褐，何以卒歲？ ”這裡的“七月流火”不是說七月很熱天上象下火，“流火”是指火星在天空運行、運行的位置。這句話翻譯過來就是：七月，火星運行，位置下降了，天變熱了。唐詩宋詞中還有很多這樣的例子。” 這裡的火併非火星。火指的是一顆名叫心宿二的恆星，位於天蠍座，古代稱為大火。七月份，天蠍座正好緩慢下沉。
“土”的本義是泥土、土壤
土，是特殊指事字，代表混沌太初，也可以代表“天”，或代表“地”。土，甲骨文像是地平線上高聳的立墩。有的甲骨文在立墩上加三點指事符號，表示濺泥灰塵。有的甲骨文將立墩形象簡化成一豎。造字本義：名詞，聳立在地面的泥墩。金文將甲骨文字形中的立墩形象寫成實心的稜形。古匋字形將稜形寫成似“十”非“十”的。篆文則將古匋的字形中的寫成“十”。
《說文解字》說：土，地之吐生物者也。二象地之下、地之中，丨，物出形也。意思是：土，大地用以吐生萬物的介質。上下兩橫的“二”，象地之下、地之中，中間的一豎“丨”，像植物從地面長出的樣子。
古人五行學說的由來
古人認為這5種物質之間具有相生、相剋的關係。西漢大儒董仲舒在《春秋繁露·五行之義》一書中說：“木，五行之始也；水，五行之終也；土，五行之中也。此其天次之序也。木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，此其父子也。”為什麼會有這種五行相生關係呢？原來這都和古人的生活經驗有關，古人發現木可生火、火焚木後的灰燼又變成了土，土裡面又藏著金屬礦物質，金屬礦物質融化了也變成了水，水又能滋潤樹木。
戰國時期的陰陽家鄒衍首次提出了五德終始說，五德指土、木、金、火、水的五種德性或性能。鄒衍認為：五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火，於是就衍生出了：木勝土、金勝木、火勝金、水勝火的理論。後來五德說衍生出了五行相剋理論，分別是金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。其實這個五行相剋理論也和古人的生活經驗相符合，比如金屬鑄造的割切工具可鋸毀樹木；樹木可紮根土裡；土又能防水，火遇水便熄滅，烈火又能融化金屬。
五行學說不僅是一種哲學思想，它還廣泛用於中醫、地理方位、生肖、季節、顏色、神獸等等！比如中醫的五臟中，心屬火，肺屬金，肝屬木，脾屬土，腎屬水。
五行學說作為中華文化的源頭之一，具有豐富博大的內涵，依然值得我們去好好研究。
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