據故宮博物院資料，如意的起源與我們日常生活中俗稱 " 不求人 "的搔背工具有著密切的關係。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意，故稱如意，俗叫"不求人"。清《事物異名錄》雲:"如意者，古之爪杖也"。我國古代有"搔杖"(如今叫癢癢撓)，又有記事於上的"笏"(亦稱"朝笏"、"手板")，如意則兼二者之用。後來，其形態發生分化，一支保留實用功能，在漢族民間流傳;另一支強調吉祥含義，向純粹陳設珍玩演化，有手持如意的菩薩像。

"如意"於印度梵語中稱"阿娜律"，部分用作佛具，柄端作"心"形，用竹、骨、銅、玉製作。法師講經時，常手持如意一柄，記經文於上，以備遺忘。陝西扶風法門寺地宮中曾出土一柄佛僧如意，銀質鎏金，首為雲頭，柄為直柄。據有關資料記載，此物遠在東漢時就已有之，在清朝時，已成為宮廷的珍寶之一。它的造型是由雲紋、靈芝做成頭部銜結一長柄而來。最初的"如意"是由古代的笏和搔杖演變而來，當時人們用它來搔手顧不到的癢處，可如人之意，故名"如意"。"如意"，是玉雕件中較為特殊的製品，是我國傳統的吉祥之物。