生脈散是主要治療氣陰兩虛證的常用方劑，源於金代醫家張元素所著《醫學啟源·卷下》“麥門冬”條內，其弟子李東垣《內外傷辨惑論》一書，闡明其方義為“氣充脈復,故名生脈”，清代醫學家吳昆的《醫方考》謂之“一補、一清、一斂，養氣之道備也，名曰生脈”。生脈散還有別名，如《丹溪心法·卷一》稱為“生脈湯”、《蘭臺軌範》稱為“生脈飲”等。
生脈散主治的氣陰兩虛主要是指上焦心肺氣虛和陰液虧損的證候。心肺相通，同在上焦。心為君主之官，主血脈，主藏神；肺為相傅之官，主氣，朝百脈，助心行血。君主失職，則相傅最先受累。心氣虛，運血無力，則肺朝百脈受累，主氣失職而氣短，故“喘為心氣不足”。
肺氣虛，不能助心行血，則心氣亦會受累。氣血同源，心肺二髒息息相關。心氣虛和肺氣虛相互影響，最終發展成為心肺氣虛證。氣虛日久，必損及陰液，從而形成氣陰兩虛。
心的氣陰兩虛證形成，與思慮太過、年老體衰、罹病日久、煩勞過度或感受外邪有關。肺的氣陰兩虛證可見於多種疾病中，多因久患肺病，長期咳喘，肺之氣陰耗損所致。還可見於外感溫熱或暑熱等熱性病過程中，究其成因是由於熱耗津傷，汗出太過，甚則導致“氣隨津脫”。
氣陰兩虛證臨床可見：氣短懶言，神疲乏力，動輒尤甚，自汗、盜汗，潮熱顴紅，口燥咽乾，舌紅少苔，脈細數無力等。
若氣陰兩虛由久咳傷肺而致，臨床上還可見乾咳少痰，動輒喘促。心之氣陰兩虛者，除一般見症外，還會有心悸怔忡，失眠多夢，胸悶，健忘，脈結代等表現。
另外，在熱病過程中，由於汗出過多，氣隨津脫，還可出現冷汗淋漓，呼吸微弱，面色蒼白，四肢厥冷，脈微欲絕之虛脫表現。
生脈散組方之初，本不以治心為其立方之意，但費伯雄在《醫方論·卷三·清暑之劑》中雲:“肺主氣，心主血，生脈散養心肺之陰，使氣血得以榮養一身”。指出生脈散具有益氣養陰，生津斂汗之功，進而說明是治療心繫疾病氣陰兩虛證的代表方劑。
方用人參甘溫補肺，益氣生津，大補元氣為君藥。麥冬甘寒，養陰生津，清熱潤肺除煩，為臣藥。兩藥合用則益氣養陰之功益彰。五味子酸溫，收斂止汗，生津止渴，為佐藥，即《素問·藏氣法時論》中:“肺欲收，急食酸以收之”之意。三藥相伍，一補一清一斂，補肺、養心、滋陰，共奏益氣養陰，生津止渴，斂陰止汗之效，使氣復津生，汗止陰存，脈氣得充，則可復生。
《醫方集解·生脈散保肺復脈見暑門》說:“人有將死脈絕者，服此能復生之，其功甚大。”李東垣以本方加黃芪、甘草，名“生脈保元湯”，補氣之力更佳；再加當歸、白芍，名“人參飲子”，治氣虛喘咳，吐血衄血。
生脈散的臨床應用要注意把握氣陰兩虛這個基本證候，並在此基礎上，靈活辨證。如出現心悸氣短，神疲自汗等心肺氣虛證較重者，可加黃芪、茯苓、白朮、天冬等以健脾益氣。
若肺陰虛較甚，見乾咳少痰，或痰少而黏不易咳出，咳喘無力，動則益甚者，可去人參，加北沙參、天花粉、桑葉、川貝母、地骨皮、百合、黃芩等以滋陰潤肺，化痰止咳。
對心陰不足較甚，見心煩心悸，少寐多夢，潮熱盜汗者，可加生地、玄參、柏子仁、酸棗仁、丹皮等以滋陰清熱，養心安神。
若出現亡陽證，突然冷汗淋漓，四肢厥冷，呼吸微弱，面色蒼白，脈微欲絕者，可重用紅參，並加用附子、肉桂、龍骨、牡蠣、大劑量山萸肉等以回陽救逆固脫。
由此可見，生脈散不僅用於多種慢性疾病，也常用於急病重證，屬補虛之劑，對氣陰兩虛證，有益氣養陰，生津斂汗之功，但對實證不可妄投，以免閉門留寇，加重病情。
現代臨床應用生脈散主要治療慢性心力衰竭、冠心病、心肌病、病毒性心肌炎、肺心病等心血管疾病。除治療各種心臟疾患外，也常用於肺結核、矽肺、慢性支氣管炎、低血壓、神經衰弱、心衰、休克、婦科功能性子宮內膜出血等多種疾患。
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