在佛教产生以后，经印度传入我国，对我国古代社会以及当代都产生里深远持久地影响。在佛教的传播途中，有六个人对于佛教的传播和发展做处了巨大的贡献。他们分别是释迦牟尼、慧可、僧璨、道信、 弘忍、慧能。被后人统称为佛家六祖。
释迦牟尼祖师
乔达摩 悉达多为佛教的创始人，释迦牟尼是他成道以后的称号，称号的意思为"释迦族的圣人"。29岁时，对现实生活感到厌烦，遇事开始远游修行，35岁时，他到菩提伽耶的一棵菩提树下静坐冥想，沉思人生的真谛，终于透彻醒悟。自此开始宣扬佛法，广收门徒，被人为“佛陀”，意思是觉悟者。佛教由此建立。他所提倡的哲理，及博大精深，又平易近人，对东方文明产生了深远的影响。
慧可
慧可，是中国禅宗的第二祖。今河南荣阳县人。他年少是作为一名儒生，博览群书，通达老庄易学。长大出家以后，精研三藏内典。年约四十岁时，遇天竺沙门菩提达摩在嵩洛游化，拜他为师。慧可从达摩学了六年。
禅宗三祖僧璨
亦作僧粲、僧璨等。隋代禅僧，据史料记载，他最初以白衣的身份拜在前来避难的慧可祖师的门下，得到慧可的点播，成为禅宗的三祖。僧璨出家以后，恰巧遇到周武灭佛，于是隐居十多年，隋大业二年圆寂。
四祖道信
俗姓司马，也叫司马道信，河内（治所在河南沁阳）人，少年时出家，以僧璨为师，隋大业十创立自家门风。曾多次力辞唐王朝的召请，安居山中传法三十余年，门徒达五百余人。付法于弘忍，开东山法门，另有金陵牛头禅法融一系旁出于道信门下。达摩一系的禅法传至道信，形成了一定的规模，禅法的思想也有相当的发展，达摩所籍之教为《楞伽》的心性说，同时融入了《般若》的离言扫相，但达摩未对此作理论上的论证，道信则进一步从理论上对般若与楞伽的结合作了论述和发挥，他提出的随心自在，无碍纵横，成为中国禅宗修行生活的基本态度。
弘忍
弘忍，俗姓周，湖北黄梅人，生于隋仁寿元年。七岁时，就跟从四祖道信出家，年十三，正式剃度为僧。他在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅。道信常以禅宗顿渐宗旨考验他，他触事解悟，尽得道信的禅法。永徽三年道信付法传衣给他。同年九月道信圆寂，由他继承法席，后世称他为禅宗第五祖。因为四方来学的人日多，便在双峰山的东面冯茂山另建道场，名东山寺，时称他的禅学为东山法门。
六祖慧能
惠能,唐代僧人。中国佛教禅宗六祖。一作慧能。俗姓卢，范阳人。幼随父流放岭南新州。父亡随母移居南海，艰辛贫困，以卖柴为生。24岁时，得人资助，北上参学。唐龙朔元年在黄梅谒见禅宗五祖弘忍。五祖乃令其随从作务，劈柴踏碓八个多月。其时弘忍年事已高，急于传付衣法，命弟子作偈以呈。时神秀呈偈云：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍以为未见本性，未传衣法。惠能口诵一偈，题于壁上：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍见此，唤惠能到堂内为其讲《金刚经》，并传以顿教衣钵，命即南归。
开元二年，惠能卒于新州国恩寺。韶、广二州门人，迎惠能遗体至曹溪南华寺供奉至今。
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