"三教"指的是中国儒、佛（释）、道三大教派。
佛语“一花一世界，一叶一菩提”《西游记》中菩提祖师的出场是一个道家修性者的摸样，这是悟空的第一任师父，也是教授他通天本领，开化启蒙的第一人。
须菩提祖师
菩提祖师是一位儒释道三家的集大成者，讲经论道无一不通，似儒似道。这可能是一种障眼法，用来模糊菩提祖师的具体身份。
在《道德经》中对“道”进行了详细的解说，“道可道非常道，名可名非常名”其中最重要的观点是“存在”与“无为”，这对立统一的两方面。
悟空本身是一个吸收天地精华幻化的石猴，现实中原不应该有的一个存在，菩提老祖能知过去将来，悟空偶遇樵夫也是暗中的一个指引，后派仙童领路拜见，早已知悟空与他会有一场有师徒的缘分。
悟空遇樵夫指引
前期并不教授他技艺，只是让他跟随观看其他人练功。问道七年。悟空仍然无法像个真正的修行者一般潜心悟道参禅，但悟空灵性极高，所以便私下里教授他一些法术本领，而这些本领是没有传授给其他弟子的。或者说是传授过了，只有悟空一人能修炼到极致。
悟空三更学艺
悟空后来在师兄弟前卖弄技艺，并不虚心藏拙，本事越大，危害越大，预料他日后会闯出种种祸患，更有可能会暴露菩提祖师的真实身份，招惹麻烦。所以能做的就是，在教授完悟空技艺后便不再见他，日后既不相认也不会过问，断绝一切关系和联络，全凭悟空自己发展。
悟空卖弄技艺
这是一种无为，对于悟空的未来，或许上天早已做出安排，悟空本身出现就是一种机缘，为了打破某种制约平衡。菩提祖师所作的不过是顺水推舟，量力而行，他的法术授业已经完成，剩下的历练参悟，等待下一位师父来教化，至于以后怎样看个人的造化。
从此再也不见悟空
在悟空推倒镇元大仙的人参果树一回，悟空寻找医树仙方，途径灵台方寸山，悟空像是个无助的孩子一样回到当初学艺的地方，求菩提祖师帮忙。
此时的庙宇早已不复从前，蛛网密布，陈设破损，人去楼空很久了，说明在悟空下山走后，菩提老祖就已经打算离开此地了，或者他在此地的目的就是为了等悟空而来，向他传授他法术技艺。
他是整部作品中充满神秘色彩的一位大仙。按说他的分量应该是举足轻重的。可仅仅因为悟空在师兄弟前卖弄技艺就不再见他，似乎有点仓促和草率，这也是很多人在看《西游记》时的一个谜题。
菩提祖师本身只是一个化身，只为等待那个有缘之人，功德圆满就回去了。而他具体是哪位神仙的化身，或者他本身又是一种怎样的存在？
灵台方寸山，斜月三星洞
无论是佛是道，最终还在内心，菩提祖师所在的地方是西牛贺州灵台方寸山，斜月三星洞，不难看出，“身是菩提树，心为明镜台”灵台暗喻镜台，斜月三星洞，是为“心”，凡一切修行都离不开修心。
《西游记》中对菩提祖师，并没有确切的说过他的道家身份，只是根据开门道童的打扮和樵夫说的句子中推断来扮演的。
至尊宝和菩提老祖
很多人推断菩提祖师的身份更有可能是一个僧佛的法号，在周星驰版的《大话西游之月光宝盒》里可以看出，菩提老祖点醒至尊宝的时候就是一个和尚的形象。
五祖弘忍授业
作者在写《西游记》时，可能借鉴了一些佛法典故。这个典故出自隋唐时期弘忍大师的生平记事，弘忍大师的母亲是一位未婚少女，一日在河边洗衣服后不久怀孕，被赶出家门，艰难度日，生下孩子后就把孩子放到一条水沟里飘走，结果第二天去看时，发现飘着的孩子安然无恙，然后决定带回家抚养，七岁时遇道信大师后出家，这与唐僧人物的生平事迹有些相似。
弘忍大师的事迹里面，在后世传播最著名的就是关于菩提树和明镜台的偈语见解，只有慧能了解师父的真正意思，师父当众打了他的头三下就走了，晚上三更慧能便去了弘忍大师的禅房，大师讲解《金刚经》传授其衣钵，后来防止被其他弟子嫉妒伤害，让慧能连夜逃走。这和菩提祖师传授悟空技艺是一样的。
后来六祖慧能圆寂前，留下四句偈语，“头上养亲，口里须餐；遇满之难，杨柳为官”，当时弟子们并不明白偈语所指，结果后来神奇地一一应验。
公元722，即开元10年，新罗（当时朝鲜半岛的小国之一）僧人金大悲想盗取六祖慧能肉身佛的头回去供奉，重金雇佣一个叫张净满的人出手盗取。
张净满家境十分贫穷，有父母需要孝养，不得已答应金大悲的要求，这就是“头上养亲，口里须餐”偈语的意思。
不料，偷盗未成，被抓捕归案，审理此案的县令叫杨佩、州刺史叫柳无忝，正好符合后两句偈语的说法。偈语中的满、杨、柳分别代表偷盗者和审案者，六祖慧能再现菩萨神奇。
《西游记》里悟空从东胜神州的花果山，一路漂洋过海走了十多年。终于来到西牛贺洲灵台方寸山，拜访名师学得技艺。
唐僧师徒从东土大唐一路去往西天取经，也是走了十多年。最意思的是道德经共有八十一章，而唐僧师徒西天取经要经历有九九八十一难，这是一种巧合还是作者的隐喻。
《西游记》作者本人对于佛道是有很深刻的见解的，这种暗喻手法贯穿其中。所以菩提老祖的本身也许并不是具体指《西游记》里面的哪一位神仙，更可能就是自己内心修行的化身。
正合《金刚经》里讲：
“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”
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