繼蘇聯解體、NASA 沒錢，上個世紀的太空競賽結束快 60 年後，新的太空競賽已經在私人企業之間開始了。明年不僅將有「太空機票」出售，目的地為火星的火箭也要開始發射試飛了。
這一屆太空競賽的參賽選手有 5 名，分別是：
- 特斯拉創始人伊隆 · 馬斯克的 SpaceX
- 亞馬遜創始人傑夫 · 貝索斯的藍色起源
- 維珍集團創始人理查德 · 布蘭森的維珍銀河公司
- 微軟聯合創始人保羅 · 艾倫的 Stratolaunch
- 波音公司
▲ 其中 4 個選手的創辦人
1955 年，美國宣佈要向地球發射人造衛星，隨後蘇聯也宣佈同樣要向外太空發射衛星。
之後，美國和蘇聯開始了史無前例的太空競賽，在 1955-1957 年期間，火箭開始陸續發射，在狗和猩猩進入太空後，人類也進入了太空，接著人類登上月球，被送往火星、月球、土星的探測器也越來越多。
由於政治和經濟的原因，上一屆太空競賽結束後，NASA 在歷年縮減的預算中舉步維艱。若要論地球上做什麼項目燒錢最厲害，那些造超級高鐵、建廠造自動駕駛超跑的，都可以靠邊讓一讓了，在造火箭探索太空的項目面前，無法望其項背。
▲ 史上運力最強的運載火箭土星 5 號
但這些私人企業在用其他自己的方法，將火箭發射的技術進行改造，通過回收火箭、批量發射等方式來降低成本，讓地球人太空旅行和移民外太空有了更加清晰的時間表。
當然，不要太相信這些時間表，因為時間表總是會因為各種因素而改變推遲，發佈時間表很容易，找到推遲時間表的理由也很容易。
一號選手 SpaceX
伊隆 · 馬斯克的 SpaceX 是備受矚目的 1 號參賽選手。
今年 2 月，SpaceX 的獵鷹重型火箭首飛成功，並且實現了對一級火箭的回收。這枚世界上現役運力最強的火箭，還將一臺櫻桃紅色的特斯拉超跑送上了太空。
▲獵鷹 9 號火箭回收
作為一家民營企業，SpaceX 所出產航天器，由於價格低廉、性能穩定，已經在全球商用火箭市場上逐漸超越歐洲和俄羅斯。有統計顯示，2016 年 SpaceX 擁有的市場份額大約為全球的 30%，在 2017 年已經約為 45%，有預測顯示，將會在今年超過 60%。
就在 6 月，SpaceX 宣佈與美國空軍達成價值為 1.3 億美元的發射合同，將幫助他們發射代號為「Air Force Space Command-52」 的軍用衛星。並將由獵鷹重型火箭來發射這枚衛星。
▲ 埃隆 · 馬斯克，圖片來自：Cetusnews
今年 3 月，伊隆 · 馬斯克在「西南偏南」音樂節上宣佈：
開往火星的飛船將在明年進行首飛。
SpaceX 為登陸火星而改造的飛船正在緊鑼密鼓地製造當中，在 2019 年的首飛，只是正式出發前的短途飛行。
有航空專家指出，按照天行運行的規律，每隔 26 個月才有機會飛往火星，而目前距離我們最近的一次機會在 2020 年，從地球到火星需要飛行 200 天左右。
不過馬斯克說，對於 SpaceX 的 BFR 「Big Falcon Rocket」大型運載火箭而言，主推火箭擁有 31 個 Raptor 甲烷火箭引擎，順利的話能夠在 3 到 6 個月到達火星。
Space X 計劃在 2022 年發射至少兩艘貨船到火星，為日後的太空飛船提供能源、採礦技術和生命支持系統。隨後在 2024 年，計劃搭載宇航員登陸火星。
至於時間表會不會推遲，就不得而知了。
二號選手藍色起源
藍色起源是 SpaceX 一個強有力的對手，他們也有著一個將人類移民的目標。不過藍色起源的移民目的地是月球，不是火星。
6 月 25 日，藍色起源的高級副總裁羅布 · 梅耶森（Rob Meyerson）表示，他們將在 2019 年開始出售太空旅行乘客票。但是並沒有公佈相應的價格。與此同時，他們的載人火箭 New Shepard 也將開始試飛。
New Shepard 的火箭也能夠進行回收利用，從而降低發射成本。不過這個火箭目前是用來提供太空旅行，到達預定的近地軌道觀測位置，讓買票登機的乘客，可以用 4 分鐘來俯瞰地球。
在今年 5 月份洛杉磯舉行的國際太空發展大會（International Space Development Conference）上，貝索斯跟公眾分享他對於藍色起源的規劃。
他說，藍色起源短期目標是要降低探索太空的成本，長期目標是讓以後上百萬人能夠在太空中工作，進行月球殖民，將月球作為重工業區，利用上面不間斷的太陽能，緩解地球上的能源壓力。
重工業不適合地球。或許在 100 年後，在太空裡從事重工業會更容易些，因為那裡有更充足的能源。
藍色起源接下來還會跟 NASA 合作開發月球探測器「Blue Moon」。
三號選手維珍銀河公司
今年以來，維珍銀河開始緊鑼密鼓地試飛航天器。4 月初，維珍銀河的 Unity 太空船完成首次飛行測試後，在 5 月底繼續進行了第二次火箭動力飛行。
▲ Unity 飛船，圖片來自：維珍銀河
這是維珍銀河從 2014 年以來的首次動力飛行。2014 年，維珍銀河的 Enterprise 太空船發生致命事故後，開始打造第二代太空船 Unity。
維珍銀河的目標倒不是讓人類移民太空，而是想要為人們提供太空旅行，以及將衛星送入近地軌道。
坐維珍銀河的飛船在距離地面 70 英里左右的地方旅行，需要支付 25 萬美元即可。就連沙特阿拉伯王國也投資了維珍銀河 10 億美元。
四號微軟保羅的 Stratolaunch
從上面的幾個參賽選手看來，其背後總有一位很有錢、很想改變世界的土豪，微軟的聯合創始人保羅 · 艾倫也是一樣的土豪。保羅一手創辦的航天公司，生產的飛機名為「Stratolaunch」。
Stratolaunch 可以說是世界上最大的飛機，雙身飛機，機翼展 117 米，跟一個標準足球場那麼長，淨重約 226.8 噸，最大起飛重量可達 589.7 噸。
今年 2 月，Stratolaunch 在美國加州莫哈維沙漠進行了地面測試，首次飛行需要等到明年。
Stratolaunch 屬於平流層飛機，可以搭載三枚火箭到達平流層後，再發射上太空。
這種批量發射火箭的方法，也是有效節約成本的方法。因為 Stratolaunch 以發射小型火箭為主，在平流層中發射不僅不需要在地面建造複雜的發射設施，還會比在地面發射節約更多燃料。
五號選手波音公司
在今年 4 月的一個公開活動上，波音公司總裁丹尼斯 · 米倫伯格（Dennis Muilenburg）向媒體表示，波音將會與 NASA 緊密合作，在未來十年內發射載人火箭登陸火星。
他還跟 SpaceX 打起了口水戰：
波音近期雖然沒有將汽車發射到太空的計劃，但我們未來可以將那輛櫻桃紅色的汽車帶回來。
▲ 馬斯克今年 2 月送上天空的特斯拉跑車長這樣
波音從 2016 年開始就表示：
第一個登上火星的地球人，肯定是坐波音造的火箭上去的。
按照波音的計劃，今年 8 月，他們的 Starliner 載人飛船就會進行首次無人試飛，接著在 11 月進行首次載人航天飛行。
波音這麼拽，也不是沒有道理的。波音的大客戶主要是 NASA。早在阿波羅計劃和天空實驗室等多個項目中，NASA 就參與制造了史上運力最強的運載火箭「土星五號」。
▲ SLS 火箭概念圖，圖片來：波音
按照波音和 NASA 的時間表，在 2030 年代中期，他們將使用合作研發的太空發射系統（Space Launch System，SLS）將宇航員送上火星軌道，接著登陸火星。
這位選手和一號選手 SpaceX 究竟誰會先到達火星？只能拭目以待了。
獲益的依然是地球人
民營企業之所以能夠在近年來快速發展，除了技術的突破和積累，有足夠更多的研發資金，政策上的鬆動也很重要。
NASA 的研發經費被砍後，科學實驗還是要進行的。
1984 年，當時的美國總統里根簽署《商業太空發射法案》，允許政府也即是 NASA，可以向民營企業支付報酬，以獲取他們提供的太空運載服務。可以說，這個法案簡直是民營企業開展太空探索的一級助推火箭。
NASA 將自身的重點轉移到深空科學研究，而搭載物資和宇航員往返國際空間站的活兒，就開始外包給民營企業了，其中就包括 SpaceX、波音等等。
2015 年，奧巴馬簽署《美國商業太空發射競爭法案》，讓太空競賽有了更大的加速度。
這個法案直接取消了民營企業在太空探索方面的諸多限制，並允許進行私人太空採礦。不過小行星上面的礦產，目前並不能說是歸屬誰或者哪個國家的，只是誰先拿到就歸誰。
雖然移民外太空的路途非常遙遠，在實現這個目標之前，隨著航空技術的發展，這些技術不僅會被引用到近地軌道觀光，還會被應用到洲際飛行中。
在前往月球或者火星居住依然有點難想象的時代，我們依然又有希望先看到這樣的技術應用：去近地軌道上俯瞰地球，或者乘坐洲際火箭旅行，紐約到上海花費 39 分鐘。
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