要说美国旧西部的代表性动物，莫过于那威猛强大的野牛。但在19世纪后半期，野牛几乎就要灭绝了。对猎人们来说，这是一种生意；对更多的人来说，这是一种“娱乐”；而对美国军队来说，这是一种刻意的策略。
野牛的皮和肉都是很贵重的商品。它们的骨头可以用来做刀柄或者磨碎做肥料。猎杀它们也是很容易的，因为它们面对猎人几乎没有什么防御能力。一只野牛被射杀后，其它的都会聚拢在它的周围。猎人们可以利用连发枪快速杀死一个牛群。来“娱乐”的猎人不是为了获得他们的肉、皮或骨头，他们只是为追求数量，获得满足感，而被杀野牛的尸体就直接被留在原地。图为1873年的温切斯特式连发步枪，野牛猎人的常用武器。
很多人西行捕猎都只是为了乐趣。火车一停，乘客们就把他们的步枪拿出来，对野牛进行射杀。铁路狩猎又叫“高处狩猎”，乘客们会爬上车厢，在那里射击会更容易。
大多数人认识帕特·加勒特是因为他于1881年7月14日在老萨姆堡枪杀了臭名昭著的罪犯“比利小子”威廉·邦尼。但他在那之前就已经出名了。加勒特于1850年出生在亚拉巴马州，是一名野牛猎人，后来成为新墨西哥州林肯县的警长，不再抓野牛而改抓逃犯。
印第安人将野牛看作是神圣的动物，关乎它们的生活方式；而白人对野牛却丝毫没有敬畏之心。不管是生意型还是“娱乐型”的狩猎，政府机构都不仅能够容忍，而且还积极鼓励。西部扩张遭到许多印第安人的强烈反对。政府抓住了他们的软肋，知道游牧民族要想生存，就要有随时随地可取的食物，例如野牛。野牛越少，在居留地以外的地方生存就越艰难。实际上，野牛狩猎是一种战争武器，鼓励捕猎野牛就是要让印第安人饿死。
随着野牛的减少，猎人和印第安人之间的摩擦不断增加，经常导致暴力冲突。由科曼奇和夏延部落组成的一支印第安队伍突袭了狩猎营地，以报复野牛的灭绝。后来，猎人们又对印第安人发动了袭击，程度可与美国军队的袭击相提并论。1877年的野牛猎人战争非常激烈，数十人死亡或受伤。
威廉·谢尔曼将军的军队经过的地方，铁路线被切断，食物被烧光，牲畜被射杀，最终慢慢腐烂。几乎整个亚特兰大都被夷为平地。谢尔曼认为，如果这种策略对南方联盟有用，那么它对印第安人也将同样有效，他是灭绝野牛的支持者。作为一种军事策略，它是很成功的。但这对环境来说是一场灾难。曾经有数百万野牛在平原上游荡，到19世纪末，野牛数量仅为数百头。如今它们的数量正在缓慢增长，但再也不会回到它们的辉煌时代了。
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