要說美國舊西部的代表性動物，莫過於那威猛強大的野牛。但在19世紀後半期，野牛幾乎就要滅絕了。對獵人們來說，這是一種生意；對更多的人來說，這是一種“娛樂”；而對美國軍隊來說，這是一種刻意的策略。
野牛的皮和肉都是很貴重的商品。它們的骨頭可以用來做刀柄或者磨碎做肥料。獵殺它們也是很容易的，因為它們面對獵人幾乎沒有什麼防禦能力。一隻野牛被射殺後，其它的都會聚攏在它的周圍。獵人們可以利用連發槍快速殺死一個牛群。來“娛樂”的獵人不是為了獲得他們的肉、皮或骨頭，他們只是為追求數量，獲得滿足感，而被殺野牛的屍體就直接被留在原地。圖為1873年的溫切斯特式連發步槍，野牛獵人的常用武器。
很多人西行捕獵都只是為了樂趣。火車一停，乘客們就把他們的步槍拿出來，對野牛進行射殺。鐵路狩獵又叫“高處狩獵”，乘客們會爬上車廂，在那裡射擊會更容易。
大多數人認識帕特·加勒特是因為他於1881年7月14日在老薩姆堡槍殺了臭名昭著的罪犯“比利小子”威廉·邦尼。但他在那之前就已經出名了。加勒特於1850年出生在亞拉巴馬州，是一名野牛獵人，後來成為新墨西哥州林肯縣的警長，不再抓野牛而改抓逃犯。
印第安人將野牛看作是神聖的動物，關乎它們的生活方式；而白人對野牛卻絲毫沒有敬畏之心。不管是生意型還是“娛樂型”的狩獵，政府機構都不僅能夠容忍，而且還積極鼓勵。西部擴張遭到許多印第安人的強烈反對。政府抓住了他們的軟肋，知道遊牧民族要想生存，就要有隨時隨地可取的食物，例如野牛。野牛越少，在居留地以外的地方生存就越艱難。實際上，野牛狩獵是一種戰爭武器，鼓勵捕獵野牛就是要讓印第安人餓死。
隨著野牛的減少，獵人和印第安人之間的摩擦不斷增加，經常導致暴力衝突。由科曼奇和夏延部落組成的一支印第安隊伍突襲了狩獵營地，以報復野牛的滅絕。後來，獵人們又對印第安人發動了襲擊，程度可與美國軍隊的襲擊相提並論。1877年的野牛獵人戰爭非常激烈，數十人死亡或受傷。
威廉·謝爾曼將軍的軍隊經過的地方，鐵路線被切斷，食物被燒光，牲畜被射殺，最終慢慢腐爛。幾乎整個亞特蘭大都被夷為平地。謝爾曼認為，如果這種策略對南方聯盟有用，那麼它對印第安人也將同樣有效，他是滅絕野牛的支持者。作為一種軍事策略，它是很成功的。但這對環境來說是一場災難。曾經有數百萬野牛在平原上游蕩，到19世紀末，野牛數量僅為數百頭。如今它們的數量正在緩慢增長，但再也不會回到它們的輝煌時代了。
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