明朝末年，朝廷腐敗，盜賊蜂起。偏偏連年大旱，這一年，竹河縣竟然顆粒無收，百姓們實在過不下去，紛紛舉家逃亡。
就在這時，竹河縣的首富伍東魁仗義疏財，命人造了十口大鍋，每日裡蒸飯熬粥，賑濟災民，救活了無數百姓。
這一日，伍家的大院裡又擠滿了人。突然，一個乞丐急匆匆地闖進來，嘴裡喊著：“伍老爺，有人叫我送東西給您。”
伍東魁一看，乞丐手裡抱著一個檀木盒子，不禁心裡疑惑，有人送東西給他並不奇怪，但為何偏偏要找個乞丐來送？伍東魁打開盒子，只見裡面靜靜地躺著一塊玉佩，他一眼便認出，那是愛子伍知書身上的玉佩。伍知書今年十六歲，聰明好學，是家中的獨苗，也是他的命根子。這塊玉一直是愛子的貼身之物，怎麼會出現在這個盒子裡呢？
伍東魁心中一緊，一把抓起玉佩，發現下面有一張字條，上面寫著：貴公子正在舍下作客，願閣下獨自攜玉麒麟前來換人。黃昏時分，西山腳下，若閣下失約，恐令公子多有不測……
伍東魁心裡不安，臉上卻不動聲色，他問那乞丐，是什麼人要他送這盒子來的？乞丐回答說，是一個戴著大草帽的人，只是那人的草帽遮擋了大半邊面目，他並未看清那人模樣。伍東魁知道從這乞丐嘴裡問不出東西來，便叫人賞了他，打發走了。
伍家這尊玉麒麟，是祖傳之寶，玉質極佳，雕工精美，可是伍家對此一直秘而不宣，誰會打它的主意呢？可字條上流露出的殺機，讓伍東魁心裡一陣陣發寒。
他想報官，但又想竹河知縣林清學只會搜刮百姓，讓他對付綁匪絕不可能。自己的手下，也多是膽小怕事之徒，斷斷不能把希望放在他們身上。
轉眼黃昏已至，伍東魁單身匹馬來到西山腳下。早有兩個蒙面人等在那裡，其中一個粗壯的傢伙手按刀把問道：“玉麒麟帶來了嗎？”
伍東魁不動聲色地說：“我要先見我兒子。”
另一個人冷笑一聲，說道：“你兒子還沒死，可如果你不交出玉麒麟的話，他的小命就難保了。”
聽了這話，伍東魁不由得打了個寒噤。他定了定神，說：“玉麒麟早就沒了。我今天前來，是想與你打個商量，我願出白銀五萬兩，換回我兒性命，不知可否？”
那人大怒，叫道：“伍東魁，你是來消遣我們的吧？如果你沒帶玉麒麟，便請回吧。我會讓你知道騙我的下場。”說完，他帶著壯漢上馬就走。
伍東魁大喊：“等等，玉麒麟真的沒了，但贖金我們可以再商量……”
那兩人根本不理他，策馬揚鞭而去。伍東魁長出了口氣，喃喃地說：“小三子，現在全靠你了。”
小三子是伍東魁的家人，長得瘦瘦小小，為人機靈，而且有一身好輕功。伍東魁料定和這些人是談不攏的，於是事先安排了小三子在遠處藏起來，趁著天色昏暗，只要小三子能偷偷跟蹤這兩人到老巢，他就可以帶人出其不意地殺進去，救出兒子。
可一個晚上過去了，始終不見小三子回來。伍東魁一夜沒睡，第二天清晨，他忍不住倦意，剛合上眼睛，突然聽到外面亂了起來，一個下人氣喘吁吁地跑進來說：“老爺，不好了，小三子死了。”
伍東魁衝到門外，只見小三子倒在血泊之中，渾身上下都是刀傷，嘴巴張著，只剩下了半截舌頭，看舌頭上的傷口，竟像是小三子自己用牙齒生生咬斷的。看了這副慘相，伍東魁忍不住流下淚來。
在小三子屍體旁邊，放著和上次一樣的檀木盒子，伍東魁小心翼翼地打開盒子，忍不住發出一聲慘叫。
盒子裡面，放著一根戴著戒指的斷指，伍東魁一眼認出，那是兒子伍知書的手指。
盒子裡面同樣有一張字條，上面寫著一行血字：今日黃昏，西山腳下，不見玉麒麟，你子必死。
伍東魁臉色煞白，捧著盒子落下淚來，好半晌，他才命下人去報官。小三子死了，這事想瞞也瞞不住。
不一會兒，林知縣帶著差役趕來，伍東魁把事情說了一遍。林知縣不高興地問：“綁匪如此猖獗，你為何不早點向本官稟報，自作主張，以至於害了一條人命？”接著，林知縣發號施令，命令差役們分頭去調查。
伍東魁沉默良久，突然臉色沉了下來，咬了咬牙，深吸一口氣說：“不勞知縣大人了，我兒的事情，還是我來處理吧。”
說完，他不再理林知縣，大步來到屋外。伍家大院裡早已站滿了等待施捨的窮人。伍東魁衝著人群大聲說道：“我伍東魁行善積德，從未做過虧心事。可有人貪圖我家寶物，綁架了我的兒子，還殺死了我的家人。事已至此，伍某決不屈服。我請大家幫忙傳個消息：有能將綁匪捉拿歸案的，可得我十萬賞金，有提供綁匪線索的，可得五萬，若綁匪敢殺我兒，替我報仇者可得十萬。伍某以我兒的性命發誓，我與綁匪勢不兩立。”
院子裡一下子亂了起來，人們紛紛咒罵綁匪。林知縣吃驚地說：“伍老闆，你不想要你兒子的命了？這消息傳出去，豈不是逼著綁匪撕票嗎？玉麒麟雖是你傳家之寶，但你難道要為此而犧牲令公子的性命嗎？”
伍東魁的神色一下子黯淡下來，彷彿是蒼老了十歲，他苦笑著說：“玉麒麟雖是傳家之寶，但終是身外之物，我怎麼可能為了它而害了自己的兒子？但玉麒麟確實已經不在我手中，你說，我還有其他辦法嗎？我相信重賞之下必有勇夫，一定會有人替我找出綁匪的。即使我兒死了，也會有人替他報仇。”
懸賞擒匪的消息很快傳了出去，大家都在尋找綁匪的蹤跡。伍東魁相信，這樣下去，伍知書已經成了綁匪的燙手山芋，他們最好的選擇就是收他的錢，放回伍知書。
可事情並非如此，傍晚時分，有人將一封信射入院內，信上血跡斑斑，字跡潦草，依稀可辨出自伍知書之手：“爹爹，我快被他們折磨死了。求您趕緊把玉麒麟給他們吧。”
伍東魁臉色慘白，一雙手抖了半天，突然大喊：“所有人都聽著，我寧可失去兒子，也不會讓綁匪得逞，誰要能救出我兒，抓到綁匪，我再出十萬賞金。”
消息馬上傳了出去，整個縣城都開了鍋，大家都在找綁匪，據說，一夥土匪也悄悄加入了尋找伍知書的行列，二十萬兩白銀的誘惑力實在太大了。
第二天中午，三騎快馬衝進伍家大院，走在前面的兩匹馬上各坐著一名差役，是縣衙的韓、方兩位捕頭，馬後各拴著一根繩子，繩上綁著的兩個人，已經死了。另一匹馬上伏著一個人，在馬上搖搖欲墜，身上都是血，一看正是伍東魁的寶貝兒子伍知書。
伍東魁聞訊衝出來，抱住兒子大聲呼叫。伍知書虛弱地說：“爹，多虧了兩位差役大哥，要不我可能就見不到您老人家了。”
伍東魁命人將兒子送進房去，然後向兩位差役施禮：“韓捕頭，方捕頭，多謝你們了，請下馬來，容伍某擺酒為二位慶功。”
韓、方兩人欣然下馬。原來，他們也被伍家懸賞所動，暗暗尋找伍知書的下落，憑著多年辦案經驗，他們找到了綁匪巢穴，然後衝進去出其不意地殺死兩個綁匪，救出了伍知書。
伍東魁安排了酒席後，來到兒子房間。伍知書早已換下血衣，在他的前胸後背，佈滿了凌亂的鞭痕，但讓伍東魁最心疼的是，兒子肋骨處血肉模糊，已經沒有一處完好的皮肉。
伍知書哭訴道：“爹，他們說你交不出玉麒麟，就拼命折磨我，他們用一雙木手在我肋部又搓又刮，還說要把我身上的肉一點點搓下來……”
伍東魁看著兒子的樣子，一雙眼裡幾乎噴出火來。他稍稍冷靜了一下，又回到宴席，再次給韓、方二人敬酒，恭敬地說：“伍某有一事要向兩位請罪，還望兩位多多擔待。近年來天災人禍，百姓受苦，伍某為了百姓能有口飯吃，家財幾乎散盡。所謂二十萬兩白銀的懸賞，伍某根本沒有能力拿出來，所以……”
韓捕頭霍然變色，說道：“伍……伍老爺……何……何出尺（此）言？你是賞（想）賴賬嗎？”
伍東魁解釋說，當時救子心切，只好出此下策，這筆錢是一定要給的，可現在無論如何拿不出這麼多錢，只好請他們等上幾年。
韓、方二人如何肯信，大怒之下，拂袖而去。半個時辰後，兩人又轉回來，二話不說，用鎖鏈鎖了伍東魁，徑自將他押到縣衙。
林知縣坐在大堂上，一拍驚堂木，大喝：“大膽刁民，你口口聲聲說要懸賞捉賊，豈能說賴就賴？伍東魁，你若不交出二十萬，休怪本官對你不客氣。”
伍東魁哈哈大笑：“伍某一言既出，駟馬難追，何曾說話不算話過？但這二十萬我是不會拿出來的，其中的緣故，兩位捕頭自然明白，想必林知縣也心中有數吧？”
林知縣臉色大變，冷笑道：“大膽，竟敢在公堂上胡言亂語，來人呀，給我重打八十大板。”
“何必要用板子？”伍東魁大聲說，“聽說衙門新添了一件刑具，叫木手刮肉，堪稱一絕，小兒已經領教過了，何不在伍某身上再試一次？”
官逼民反 眾人聞言大驚，林知縣惡狠狠地瞪著伍東魁，說道：“一派胡言！什麼木手刮肉？”
伍東魁哈哈大笑，說道：“知縣大人恐怕和綁匪是一路的吧。三年前，大人聽說我家有玉麒麟，曾要求一看，被我拒絕了，想必一直念念不忘。我伍某人施飯舍粥，為百姓所擁戴，料想大人也看不順眼。綁架我兒，一方面大人是想得到玉麒麟，另一方面恐怕是想借機報復伍某。”
“大膽伍東魁，竟敢誣衊本官，你有什麼證據？”
“開始我沒有懷疑過你，”伍東魁說，“據我所知，朝廷發放的賑災銀兩，全都被你們私吞了，但伍某敢怒不敢言。我只是可憐百姓，為了救活幾條人命，不惜散盡家財，本以為此舉可以替你分憂，不想卻招來了仇恨！”
伍東魁停頓了一下，繼續說道：“當我看到我兒身上的傷痕時，什麼都明白了。先前我曾親自去木匠鋪為小三子打造棺材，恰好看到王木匠拿著一雙木手，正準備送往縣衙，那木手製作精細，巧奪天工，所以我的印象極為深刻，如今看到我兒遭受木手酷刑，終於知道這木手是用來幹什麼的了。”
林知縣聽完，突然哈哈大笑起來：“那是本縣窮盡心力，發明出來的‘搜神手’。任他是鋼筋鐵骨，也抵不住這木手的三搓兩刮，實在是絕妙的刑具啊。不過，這算不得證據，你怎麼肯定令郎的傷一定是木手弄的？”
伍東魁恨恨地說：“看到我兒的傷後，我突然想起了小三子臨死前的樣子。當時我並不明白，為什麼他會咬斷自己的舌頭？現在我終於知道，他是想告訴我，綁匪就是韓捕頭啊。”
韓捕頭結巴地反問：“他……他……咬斷……鞋（舌）頭，怎……麼就……能到（告）訴你鵝（我）的身份？”
“因為他曾經對我說過，你是個天生的混蛋，老天讓你少長了半截舌頭，讓你說話跟放屁一樣，”伍東魁鄙夷地說，“所以他咬斷了自己的舌頭，想暗示我，你就是殺他的人。可惜了小三子，竟死在你這雜種手裡。”
林知縣放肆地大笑：“你夠聰明，這麼說，玉麒麟根本就是在你手裡，只是你不想交出來吧？”
“你錯了，”伍東魁長嘆一聲，“我家雖號稱竹河首富，但近年來賑濟災民，開銷龐大，早已無力支撐。半年前，我已將玉麒麟變賣，換回銀兩救濟災民。否則，我一定拿它來贖回我兒。”
林知縣愣了半天，兇狠地說：“既然你知道是我們設的局，你還想活著出去嗎？來人，伍東魁以賑濟災民為名，收買人心，意在圖謀不軌，謀反朝廷，經本官查證屬實，將其收監。”
伍東魁被押入大牢，他買通獄卒捎出話去，讓兒子伍知書儘快帶領家人逃離縣城。
可正當他擔心家人安危之時，卻聽見外面一陣大亂，接著就是差役們狼哭鬼嚎的聲音。不多一會兒，衝進來一群衣衫襤褸的百姓，他們打開牢門，喊道：“伍老爺，林知縣和他的爪牙已經被我們打死了，連你這樣的善人他們都容不得，乾脆，咱反了吧。”
伍東魁思索片刻，無奈地搖搖頭，說：“官逼民反，那就反了吧……”
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