表觀遺傳學時鐘可以用來測量個體的生理年齡，並且一些研究表明在校正了年齡、性別、吸菸情況、身體質量指數（BMI）、疾病史以及血細胞計數等傳統風險因素後仍然準確。
9月8日發表在《Aging》上的一項在美國加州進行的小型臨床試驗研究，首次將逆轉人體表觀遺傳時鐘變為可能。在為期一年的試驗裡，9名健康志願者服用了包括生長激素和兩種糖尿病藥物在內的藥物“雞尾酒”。研究人員通過分析個體基因組上的標記，發現參與者們平均減少了2.5歲的生物學年齡，並且他們的免疫系統也顯示出恢復活力的跡象。
即使對試驗組織者來說，這一結果也是令人驚訝的，但是該研究團隊警告說，這項研究還只是初步的，因為試驗規模很小，並且沒有包括對照組。
在試驗中進行表觀遺傳學分析的加州大學洛杉磯分校的遺傳學家Steve Horvath說：“我本以為表觀遺傳時鐘只是放慢腳步，但沒想到還能逆轉。這真是有點兒未來感！”
德國亞琛大學的細胞生物學家Wolfgang Wagner說：“這是有可能的，但結果並不是絕對可靠，因為這項研究規模很小，也沒有得到很好的控制。”
生命的標誌
表觀遺傳時鐘依賴於人體的表觀基因組，包括標記DNA的甲基化。這些標籤的模式會跟蹤個體的生理年齡在一生中發生變化，它或遲於實際年齡，或超過實際年齡。
科學家通過選擇基因組中的DNA甲基化位點來構建表觀遺傳時鐘。在過去的幾年裡，Horvath作為表觀遺傳學時鐘研究的先驅，開發了一些精確的時鐘。
這項最新試驗主要是為了測試生長激素是否可以安全地用於人類以恢復胸腺組織。胸腺位於肺和胸骨之間，對於有效的免疫功能至關重要。白細胞在骨髓中產生，成熟於胸腺，並在那裡成為T細胞，幫助身體對抗感染和癌症。但在青春期後，腺體開始萎縮，並逐漸被脂肪堵塞。
來自動物和一些人體研究的證據表明，生長激素可以刺激胸腺再生。但這種激素也會促進糖尿病，因此該試驗包括兩種廣泛使用的抗糖尿病藥物——脫氫表雄酮(DHEA)和二甲雙胍，用於藥物雞尾酒療法。
胸腺再生、免疫恢復和胰島素緩解（TRIIM）試驗測試了年齡在51歲至65歲之間的9名白人男性。該項目由免疫學家Gregory Fahy領導，他是洛杉磯Intervene Immune公司的首席科學官和聯合創始人。該試驗於2015年5月獲得美國食品和藥物管理局的批准。幾個月後，在加州斯坦福醫學中心開始進行。
Fahy對胸腺的痴迷可以追溯到1986年，當時他讀到一篇研究：科學家為了恢復大鼠的免疫系統，將生長激素分泌細胞移植到其體內。但令他驚訝的是，竟然沒有人對這個結果進行臨床試驗。10年後，46歲的他給自己服用生長激素和脫氫表雄酮一個月，並發現自己胸腺有了一些再生。
在TRIIM試驗中，科學家們在治療期間從參與者那裡採集了血液樣本。測試表明，每個參與者的血細胞計數都恢復了活力。研究人員還使用磁共振成像（MRI）確定研究開始和結束時胸腺的組成。他們發現，在7名參與者中，積累的脂肪已經被再生的胸腺組織所取代。
胸腺MRI外觀的變化。圖片來源：《Aging》
時光“倒轉”
檢查藥物對參與者表觀遺傳時鐘的影響是事後的想法。當Fahy找到Horvath進行分析時，臨床研究已經完成。
Horvath使用了四種不同的表觀遺傳時鐘來評估每個參與者的生物學年齡，他發現在所有測試中每個參與者的情況都有顯著的逆轉。他說：“這告訴我，這種療法的生物學效應是強大的，更重要的是，在停止試驗6個月後提供最終血樣的6名參與者中，這種影響依然存在。因為我們可以跟蹤每個人體內的變化，而且每個人的效果都非常強烈，所以我非常樂觀！”
現在，研究人員已經在測試二甲雙胍預防年齡相關常見疾病的潛力，如癌症和心臟病。Fahy說：“雞尾酒中的三種藥物可能通過獨特的機制分別對生物衰老產生影響。”
Intervene Immune正計劃開展更大規模的研究，其中包括不同年齡組和不同種族的人以及女性。
Fahy說：“胸腺再生可能對免疫系統低下的人有用，包括老年人。肺炎和其他傳染病是70歲以上人群死亡的主要原因。”
愛丁堡Herriot-Watt大學的癌症免疫學家Sam Palmer說：“看到血液中免疫細胞的擴增是令人興奮的。這不僅對傳染病，而且對癌症和整體老齡化都有著巨大的影響。”
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