中國歷史上有過很多次滅法運動，最出名的莫過於三武一宗之厄。此三武一宗分別是：北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎以及後周世宗柴榮，此四位帝王的滅法毀佛之舉對中國佛教的發展造成了重大打擊，於佛教而言稱得上是厄難。對於這些與佛法而言的劫難，有人認為是文化衝突，有人認為是宗教衝突，有人認為是權利衝突或者利益衝突，當然無論何種，於當時而言已成必然。
佛教是一種出世型的哲學思想，與當時社會的主流意識形態的儒家、道家思想有著無法協調的矛盾，當佛教發展到極致並且影響到國家的意識形態的穩定的時候，必然會遭遇厄難。佛門歷來免除徭役，免除稅賦，土地良田大量囤積卻無需繳納苛捐雜稅，各大寺廟擁有大量女婢、奴僕。造成了社會財富大量向佛寺集中，嚴重的影響了社會經濟的良好運行，對於皇權的穩固也造成了巨大的威脅。
北魏太武帝年間，宰相崔浩深得皇帝信任，在崔浩勸諫下太武帝拓跋燾信奉道教並且自號太平真君，太武帝本不反對佛教，因為南北朝期間佛教是主流，但是彼時僧侶不守清規，不事生產，無需稅賦且無需服兵役，名下大量土地財富，公元445年，太武帝發現長安佛寺僧人與起兵反魏胡人勾結，在宰相勸誡下拓跋燾下令滅佛，此為中國史上第一次大規模滅佛。
北周武帝是傑出帝王，崇信儒家思想，他在位時佛徒氾濫，大量侵佔民田，不勞而獲，恰逢趕上大旱之年，朝廷徵糧寺廟卻開始民間放高利貸，欺行霸市。據記載當時僧眾二百萬，寺廟三萬所，影響力覆蓋全國，僧眾佔據人口十五分之一。恰有沙門意圖造反，在國庫日空，國家經濟衰退之時，滅佛之舉勢在必行。
唐武宗繼位在安史之亂後，彼時民不聊生，軍閥橫行，亂世人不如豬狗，只能投奔寺廟勉強活命。於皇帝而言，國家沒有人口就沒有稅收，經濟凋敝，國庫日漸匱乏，眼看著寺廟金碧輝煌，天下十分財，而佛有七八，沒收僧產，打擊寺廟，增加國家稅收豐盈國庫已成必然，滅佛才能拯救當時凋敝的經濟和國家。
後周世宗滅佛是影響力最大的一次，因五代十國時佛教已然受控，各國都不同程度的對僧廟進行了約束和限制。周世宗滅佛沒有大量屠殺僧尼，焚燬佛經，只是對於佛教進行整頓，全國共拆寺廟30360所，毀佛像鑄錢，近百萬僧尼還俗。佛教自此稍顯衰落，三教之爭趨於緩和。
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