在1980年的美國總統選舉中，共和黨總統候選人羅納德.里根竭力鼓吹和蘇聯開展全球軍事和戰略競爭，並且提出了一個重振美國海軍的競選綱領：把美國海軍的軍艦數量擴張到600艘。
美國總統里根
自從1975年越戰結束以後，美國海軍的軍艦數量一直呈下降趨勢。而蘇聯則開始把軍艦部署到南越的港口，蘇聯軍艦也頻繁出現在各大洋上，甚至還深入到墨西哥灣。同時，蘇聯駐紮在東歐的步兵、裝甲兵和航空兵數量也在急劇膨脹。因此，里根在選舉中以此大作文章，把蘇聯描述成一頭危險的灰熊。而此時，美軍的一批新式武器包括B-1B“槍騎兵”轟炸機、布拉德利裝甲車和艾布拉姆斯主戰坦克的研發已經完成，即將進入量產。
B-1B槍騎兵轟炸機
里根提出雄心勃勃的海軍擴張計劃包括：將已經退役的四艘“衣阿華”級戰列艦全部重新入役；延長老舊軍艦的服役期限；宣佈一攬子新的造艦計劃；加快尼米茲級航空母艦的建造速度。
里根上臺後，立刻開始實施海軍擴張計劃。1981年，第一艘排水量達到18000噸的“俄亥俄”級核潛艇建造完畢，正式入役美國海軍。這也是美國海軍歷史上最大的核潛艇，可以攜帶24枚射程為6400公里的“三叉戟”潛射彈道導彈。而同時期蘇聯海軍的“颱風”級核潛艇只能攜帶20枚導彈。
俄亥俄級核潛艇阿拉巴馬號
“衣阿華”號、“新澤西”號、“密蘇里”號和“威斯康辛”號這四艘在1940年代建造的“衣阿華”級戰列艦在裝上“魚叉”反艦導彈和“戰斧”巡航導彈後，也重新煥發了青春。為了改裝和維護這四艘45000噸的鉅艦，美國海軍總共花費了17億美元。這也是新式導彈第一次登上軍艦。
衣阿華號戰列艦
另外，最先進的萬噸級“提康德羅加”號導彈巡洋艦安裝了革命性的“宙斯盾”防禦系統，“尼米茲”級航空母艦和“洛杉磯”級攻擊核潛艇的建造速度也快馬加鞭。數艘航空母艦的服役期限也紛紛延長，海軍航空兵也大量裝備F-18“大黃蜂”戰鬥機、F-14“雄貓”戰鬥機、A-6“入侵者”攻擊機和EA-6“徘徊者”電子戰飛機。
提康德羅加號導彈巡洋艦
在里根的八年任期中，建造了9艘“俄亥俄”級核潛艇，佔美國海軍目前擁有的18艘“俄亥俄”級核潛艇的一半。建造了11艘排水量達到9600噸的“提康德羅加”級導彈巡洋艦。從1981年到1994年，美國海軍一共才建造了27艘“提康德羅加”級導彈巡洋艦。
里根總統在新澤西號戰列艦入役儀式上發表講話
經過6年“下餃子”一樣的造艦速度後，到1987年，美國海軍的軍艦數量達到驚人的594艘。而2018年的美國海軍才只有282艘可部署的戰鬥艦艇，也就是說現在的美國海軍規模只是30年前的美國海軍規模的一半。但隨著冷戰結束，蘇聯解體，美國海軍的規模也開始逐漸回落。里根時期的造艦計劃紛紛下馬，原計劃建造29艘的“海狼”級核攻擊潛艇只完成了兩艘，一批老式航空母艦和四艘“衣阿華”級戰列艦於1990年代初全部退役。
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