上古傳說能制伏惡鬼的兩位神人，後世遂以為門神，畫像醜怪兇狠。相傳遠古時候， 神荼與鬱壘為一對兄弟，兄弟倆都擅長捉鬼，如有惡鬼出來騷擾百性，神荼與鬱壘倆便將其擒伏，並將其捆綁喂老虎。後來人們為了驅兇，若在門上畫神荼、鬱壘及老虎的像，亦有驅鬼避邪之效果，而流傳至今。左扇門上叫神荼，右扇門上叫鬱壘，民間稱他們為門神。
神荼鬱壘（shēn shū yù lǜ）
這兩位神仙最早在《山海經》中記載的:在滄海之中，有一座大山，叫度朔山。山上有一顆大桃樹，枝枝杈杈，綿延了三千里。在枝枝杈杈的東北方向，有一座門，叫鬼門。所有的鬼都從這裡出入。在鬼門有兩個神仙，一個叫神荼，一個叫鬱壘。他們把守大桃樹下的鬼門，拿著葦子編的繩索，把那些害人的鬼捆起來去給虎吃。所以，皇帝就叫人在鬼門旁立一個大桃人，然後在門上畫神荼、鬱壘與虎的像，並且把葦索掛在門上，讓他們抵禦外鬼。《山海經》是中國最古老的一部關於自然地理和神話傳說的著作，大約成書於戰國早期。可見，關於門神的信仰是很早的事。
神荼、鬱壘的早期造型，漢畫像石留下了圖案(如右圖神荼鬱磊)。看上去，相貌怪異，表情兇狠，雖似乎更接近於度朔山神話的風格，但其手中已執斧鉞。南北朝時，石門線刻的門神身著銷甲。以後，神荼鬱壘成為古代木版年畫的題材，至宋代已演變為鎮殿將軍模樣。福建漳州的傳統門神畫，神荼鬱壘常以大紅紙印製，還讓這兩個門神騎上了馬。
後來，蔡邕在《獨斷》中又說了這個故事：'海中有度朔之山，上有桃木，蟠層三千里，卑枝東北有鬼門，萬鬼所出入也；神荼、鬱壘二門神居其門，主閱領諸鬼，其惡害之鬼，執以葦索，食虎。故十二月歲竟，常以先臘之夜逐除之也。乃畫荼、壘於門戶，以御兇也。'在這裡，把門神與'先臘之夜'聯繫起來，也就是與過年聯繫起來。讀了這段文字，還可以明白，我國漢代已經有了門神。當然，那時的門神與後世的門神有巨大的區別。比如說，漢代沒有紙，所以，門神不是印在紙上，貼在門上，而是畫在門上。以後，才印在紙上，貼在門上。 一直到今天，在我國民間，關於茶荼、鬱壘的傳說依然是存在的。說他們是秉性正直、身強體壯的二兄弟，在度朔山下的桃林居住。桃樹所結果實可以長壽，還有猛虎為他們守護桃林。附近野牛嶺有一個野大王妄想霸佔桃林，被被神荼、鬱壘打敗。最後，這兩位神仙被玉皇大帝封為鎮魔斬鬼。
立大桃人，門戶畫神荼、鬱壘與虎，懸葦索以御兇魅。'此段引文，不見今本《山海經》，不知何故。
除《山海經》記載外，漢代諸書皆有記載。如《重修緯書集成》卷六《河圖括地象》中即說:桃都山有顆大桃樹，枝幹盤曲三千里，樹上有一隻金雞，太陽出來的時候就叫鳴。樹下有二神，一個名叫鬱，一個名叫壘，均拿著葦索，看守那些不祥之鬼，一旦捉住便殺之。
應劭《風俗通義》卷八則稱荼與壘是兄弟二人，生性能夠捉鬼，他們常在度朔山上的桃樹下，檢查百鬼，凡發現有禍害人類的就逮之喂虎。於是縣老爺常常在臘冬除夕，刻一個桃人拿著葦茭掛在門上，並在門上畫一隻虎，這都是仿效古人的做法。道教吸收了這種信仰，如晉葛洪《枕中書》即將鬱壘列入道教神譜，稱為東方鬼帝之一，其《元始上真眾仙記》中亦云：'今人正朝，作兩桃人立門旁，以雄雞毛置索中，蓋遣勇也。'
此後，二神一直被人們所信仰，如南朝梁宗懍《荊楚歲時記》說:用桃木板做門，叫做仙木，畫兩位神貼在上面，左扇門上叫神荼，右扇門上叫鬱壘，民間稱他們為門神。隋朝杜臺卿《玉燭寶典》引《括地圖》稱神蒂、鬱壘於桃都山大桃樹下，為門神。
宋陳元靚《歲時廣記》卷五中還專門有《辯蒂壘》一條，稱人們常於正旦書桃符，上刻鬱壘、神荼。《北平風俗類徵·歲考》亦稱:元旦貴戚家懸神荼、鬱壘，民間插芝梗、柏葉於戶。
《民間新年神像圖畫展覽會》：'所謂神荼鬱壘者，乃《山海經》神話中之人物。上述最古門神之意，迄今尚未全部遺忘，蓋今人仍有書其名於門上者，以代較流行之將軍肖像。'可見二神信仰廣泛深入民間，祭祀的方法大致為:畫二神肖像張貼於門上，用桃木雕刻二神像，掛於門上，用硃砂筆在桃木板上寫上二神尊名，掛在門上，並畫上道符，不管用哪一種方法，人們都認為可以用來驅鬼闢耶。
至於二神的形象，《三教源流搜神大全》中有一幅畫，畫中即有二神的肖像。二神位於桃樹下，坦胸露乳，黑髯虯鬚，眉發聳互，頭生兩角，手執桃木劍與葦索，一副凶神惡煞的樣子，難怪鬼見了都害怕。
《藝文類聚》卷八十六引《莊子》佚文：'插桃枝於戶，連灰其下，童子入不畏，而鬼畏之。'近年考古發現了證明這一古俗的寶貴史料，長沙馬王堆漢墓出土的醫書《五十二病方》有一條：'囗：禹步三，取桃東枝，中別為回回回之倡而門戶上各一。'囗，小鬼。藥方的內容是驅鬼，門上插桃枝。桃木驅鬼，也見於湖北雲夢睡虎地秦簡。
清富察敦崇 《燕京歲時記·門神》：'門神皆甲冑執戈，懸弧佩劍，或謂為 神荼 、 鬱壘 ，或謂為 秦瓊 、 尉遲恭 ，其實皆非也。但謂之門神可矣。'
清孫枝蔚 《題王幼華明府所藏錢貢》詩：' 神荼 、 鬱壘門前望，山魈擔酒魅牽羊。' 太平天國洪仁玕 《英傑歸真》：'於是思想正人君子，以為他生時如此正氣，必能制伏邪魔，故有繪神荼 、 鬱壘 以為啖鬼之神。'
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