此書為何時何人所撰已難確考。原書按計名排列，共分六套，即勝戰計、敵戰計、攻戰計、混戰計、並戰計、敗戰計。前三套是處於優勢所用之計，後三套是處於劣勢所用之計。每套各包含六計，總共三十六計。其中每計名稱後的解說，均系依據《易經》中的陰陽變化之理及古代兵家剛柔、奇正、攻防、彼己、虛實、主客等對立關係相互轉化的思想推演而成，含有樸素的軍事辯證法的因素。三十六計是中國古代兵家計謀的總結和軍事謀略學的寶貴遺產，為便於人們熟記這三十六條妙計，有位學者在三十六計中每取一字，依序組成一首詩:金玉檀公策，藉以擒劫賊，魚蛇海間笑，羊虎桃桑隔，樹暗走痴故，釜空苦遠客，屋樑有美屍，擊魏連伐虢。
第一計 瞞天過海
本指光天化日之下不讓天知道就過了大海。形容極大的欺騙和謊言，什麼樣的欺騙手段都使得出來。
1 東漢末年，諸侯混戰，天下大亂，百姓遭殃;張角領著河北、山東一帶的農民，武裝暴動，反抗東漢朝廷的統治，歷史上稱為黃巾起義。
2 當時，北海郡(今山東壽光縣、掖縣一帶)太守是孔子的第20代孫子孔融。他野心很大，一面擴充兵力，一面四處徵刮老百姓的糧食。
3 老百姓實在活不下去了，紛紛參加了黃巾起義軍，並要求首領張角派兵攻打北海，奪回被官府搜刮去的糧食。
4 孔融擴充了軍隊，又蒐羅了大批的文武官員，十分得意。一天，他同手下謀士飲酒作樂，誇口說：“座上客常滿，樽中酒不空，我無憂了!”
5 酒宴還沒結束，忽有手下人進來報告：黃巾軍將領管亥領兵前來攻打北海，已經逼近了。
6 孔融這年才38歲，十分自負。他大飲幾杯後，便親自領兵去淶水佈防，隔河抵禦黃巾軍。
7 管亥足智多謀，明裡用少量兵力與孔融正面作戰，暗裡派主力從兩翼渡河，遷回包圍孔融的軍隊。
8 孔融沒料到這一著，被打了個措手不及，幾乎全軍覆滅，只得領著殘兵敗將，倉皇退進城裡。
9 由於城牆又高又堅固，一時攻打不下，管亥下令把城團團圍住，日夜擂鼓，搖旗吶喊，輪番攻打。
10 孔融被圍，悶悶不樂。他心裡一直在謀劃著：突圍麼，兵力不足;請救兵麼，又有誰能衝出重圍?
11 正當孔融智窮力竭的時候，他的老朋友太史慈來訪。孔融一向飲佩太史慈的才學。
12 孔融把太史慈迎入帳內，分賓主坐定。孔融作揖道：“子義兄到營帳相訪，必定有退敵的良策，請教，請教!”
13 太史慈也不客氣，擺開一卷《揭子兵經》，說：“這裡面寫得很明白：善用兵者，明用陽謀，暗使陰謀。”。
14 太史慈見孔融還不太明白，便低聲對孔融嘀咕了一陣。孔融聽了，哈哈大笑：“好個瞞天過海之計!”
15 第二天，太史慈帶著兩個騎士，每人扛著一個箭靶子，開門出城去。
16 黃巾軍見有人出城，以為孔融要突圍，便紛紛舉起明晃晃的刀槍劍戟，準備迎戰。
17 誰知太史慈並沒有衝向起義軍，卻從容地下了馬，在城邊的壕溝裡，豎好箭靶子，練習射箭。
18 練了好一陣子，太史慈便讓隨從騎士收起箭靶子，翻身上馬，走回城裡去。黃巾軍見狀好生奇怪，不敢去追趕。
19 一連三天，太史慈總是出城練箭，練完就回城。管亥聽到部下報告這情況，一時搞不清楚孔融耍什麼詭計，便分付士兵仍舊圍城。
20 誰知到了第四天，太史慈出了城門，見黃巾軍並沒有作迎戰的準備，便乘機給戰馬狠狠地抽上一鞭，像箭一般衝出了重圍。
21 幾個黃巾軍士見有人突圍，倉卒奮起追趕，太史慈回身放出幾支冷箭，把幾個追兵射死了。
22 管亥正在營帳裡和謀士們商議攻城計策，聽說有敵人突圍，連忙帶著人馬趕來。可是，太史慈已經去遠了。
23 管亥忽然想起些什麼，神色大變，回到營帳，見謀士們還一個勁議論攻城，便說：“別攻城啦，趕快撤兵吧!”
24 謀士們一下全愣住了，說：“北海有那麼多糧食，眼看城就能攻下了，到嘴的肥肉怎麼還不吃呢？”
25 管亥解釋說：“孔融明裡派人出城練射箭，暗裡派人突圍請救兵，用陽謀掩蓋陰謀，這叫瞞天過海計，我們不退兵就要受兩面夾擊。”謀士們半信半疑。
26 太史慈日夜兼程，趕到平原郡(今山東省平原縣一帶)見了劉備，苦苦請求劉備出兵救孔融。
27 劉備不好推辭，借了3000精兵給太史慈。太史慈領著救兵，馬不停蹄地向北海飛速進發。
28 黃巾軍的探子探到了太史慈已經逼近的消息，便飛報管亥。
29 幸好黃巾軍早就做好撤軍的準備，在猛攻一天城之後，便在夜間悄悄地撒兵，向安全地帶轉移了。
30 這時，謀士們才相倍管亥說得不錯，互相慶幸免於遭到兩面夾擊的危險。
31 太史慈帶來救兵，本想與孔融裡應外合，消滅這支黃巾軍，誰知卻撲了個空，禁不住一面嘆息，一面欽佩黃巾軍裡有能人。
第二計 圍魏救趙
本指圍攻魏國的都城以解救趙國。現借指用包超敵人的後方來迫使它撤兵的戰術。
1 公元前403——前221年的100多年間，周朝衰落，諸侯國秦、楚、燕、齊、韓、趙、魏興盛，稱為“戰國七雄”。因當時連年戰爭，所以歷史上稱作戰國。
2 由於戰爭的需要，不少人熱衷學習軍事。相傳有個姓王的道士，對軍事科學造詣高深，他隱居在一處叫鬼谷的地方，故稱鬼谷子。當時，有許多人不遠幹裡前來跟他學習軍事。
3 鬼谷子有兩個高徒，一個是魏國人龐涓，另一個是齊國人孫臏;龐涓一向自命不凡，而孫臏卻十分謙虛謹慎。
4 龐涓因為學有所成，就變得野心勃勃，還沒滿師就想下山，雖然孫臏一再勸阻，他還是提前離開鬼谷，謀取功名富貴去了。
5 孫臏是春秋時期軍事家孫武的後裔，家學很深，為人又勤奮好學，深得鬼谷子的寵愛，鬼谷子把自己的才學無保留地傳授給他。
6 龐涓下山回到魏國，投身於魏軍，在多年的南征北戰、東討西伐中屢立戰功，被魏惠王封為將軍，掌管軍事大權。
7 後來，孫臏學成下山，路過魏國，前去拜訪老同學龐涓;龐涓表面上熱情款待孫臏，內心裡卻很害怕孫臏回齊國後，對魏國不利。
8 一天，魏惠王聽丞相說孫臏通曉兵法，便請孫臏進宮，想委以重任;龐涓十分嫉妒，怕孫臏將來職位高過自己，便讓魏惠王拜他為無權的客卿。
9 龐涓見孫臏的策略總是高出自己一籌，又深得魏惠王的歡心，便陰謀陷害孫臏。他模仿孫臏母親的筆跡，偽造孫母的書信寄給孫臏。
10 孫臏見信中說老母得了重病，心急如焚，便向魏惠王告假回齊國探母。龐涓就乘機誣告孫臏裡通外國，魏惠王聽後大怒。
11 魏惠王偏信了龐涓的讒言，要以私通敵國罪殺掉孫臏;龐涓出面佯裝好人，請免孫臏死罪，改判臏刑(即割去膝蓋骨)。孫臏不知內情，還感謝龐涓救命之恩。
12 孫聯漸漸覺察到龐涓為自己求情免死，旨在套取自己的兵法知識;後來又有人私下告訴孫臏，龐涓就是陷害他的罪魁。孫臏意識到龐涓套取完自己的兵法知識後，必然要把自己殺掉，於是，他便藉機裝瘋了。
13 不久，齊國使節淳于髡(音kmn昆)出使魏國，孫臏躲過龐涓的監視，隨齊國使節逃離了魏國。
14 龐涓聞訊，帶著輕騎追趕孫臏，追到邊境線時，見孫臏的車子已經進入齊國境內，不禁長嘆道：“魏國將會亡在孫臏的手下!”
15 齊威王為了壯大國力，十分注意蒐羅軍事人才，聽說孫臏有奇才，又在魏國因才受害而逃回齊國，便重用孫臏，封他為軍師。
16 一天，齊威王與孫臏一邊下圍棋，一邊論兵法;結果齊威王輸了棋。孫臏說：“這局棋用的是迷惑對方的辦法，使對方兵力分散，然後，再集中兵力與之作戰，這樣就能以少勝多，以弱勝強!”
17 齊威王聽後十分敬佩孫臏，兩人正談得投機，忽報趙國派特使前來求見，請求齊國派兵援助趙國。
18 原來，公元前353年魏惠王採納了龐涓的建議，由龐涓帶兵攻打趙國。第二年夏天，魏軍又包圍了趙國國都邯鄲(今河北邯鄲市)，形勢十分危急。
19 齊威王召開御前會議商議。大臣鄒忌子害怕魏國的強大，主張不要救趙;將軍田忌和孫臏認為趙國滅亡會危及齊國安全，不能坐以待斃，應該出兵救趙。
20 齊王經過利害得失的比較，決定救趙，封田忌為統帥，孫臏為軍師，誓師出征。
21 田忌是個很能打硬仗的將軍，勇而少謀，他主張援軍直奔邯鄲，與趙國兩面夾擊魏軍，就可以解除邯鄲之危，拯救趙國。
22 這時，隊伍行進到一處山溪旁，恰遇大雨，山洪暴發;洪峰洶湧，衝得樹倒石崩，響聲如雷。
23 孫臏指著洪水對田忌說：“打仗如治洪水，要避開銳不可當的洪峰，把洪水分流疏導才行;現在魏軍兵力集中，有如洪水，只能用計分散它的兵力，挫傷它的銳氣…”
24 田忌畢竟是沙場宿將，一聽便領會孫臏的用意——改解邯鄲之圍為攻魏，迫使龐涓回師，分散其兵力，挫折其銳氣——圍攻魏國是救趙國的上策。於是，田忌發出軍令，改道攻魏。
25 這時魏國國內空虛，魏惠王聞報齊軍來犯，十分震驚，當即派人送去十萬火急的詔書，命令龐涓火速回師，抵禦齊軍。
26 再說，正在攻打趙國的龐涓十分暴戾，逼著士卒頂著盛夏的驕陽，拼死攻城，終於攻下了邯鄲，但官兵們已經精疲力竭。
27 這時，齊軍前鋒已攻下魏國的襄陵(今河南睢縣北)離魏國京城大梁(今河南開封市)不遠了，魏國朝野一片慌亂。
28 龐涓又要回師救魏，又得提防趙國軍隊乘機追擊，只好兵分兩路，自己帶著主力，日夜兼程趕回魏國，抵抗齊軍。
29 探馬報知田忌、孫臏，說龐涓回師救魏，已經逼近了;田忌、孫臏進一步商討迫使魏軍倉促應戰的周密計策。
30 田忌、孫臏視察陣地，選擇了桂陵(位於今山東菏澤東北20裡)一處有剩的地形，準備迎戰魏軍。
31 再說龐涓的軍隊經過長途跋涉，早已疲憊不堪，銳氣喪失過半，士卒怨聲不絕，鬥志異常鬆懈。
32 齊軍在桂陵佈下重兵，他們以逸待勞，官兵們銳氣盛，鬥志旺，正準備著一場即將到來的廝殺。
33 魏軍一到，齊軍排山倒海般地衝殺過去;魏軍抵敵不住，幾乎全軍覆沒。從此，魏國傷了元氣。趙國也從魏軍的圍攻中解救出來了。
第三計 借刀殺人
比喻自己不出面，假借別人的手去害人。
1 公元前260年，秦國將領王齕（音he合)率兵攻打韓國，奪取了上黨(今山西長治縣的壺關一帶)，老百姓紛紛逃到相鄰的趙國去避難。
2 為了防禦秦國的入侵，趙國派兵進駐長平(今山西高平縣西北)，並收容和安撫從上黨逃亡的難民。
3 秦國不滿趙國的行動，叫王齕指揮秦軍進攻趙國;趙國派老將廉頗率兵抵禦秦兵的入侵。
4 兩軍交鋒，打了兩個多月，秦軍多次打敗趙軍，並佔領了趙國的兩座城池;秦軍軍威大振，想要舉兵長驅直入。
5 廉頗是當時赫赫有名的武將，有豐富的戰爭經驗，他沒有和秦軍硬拼，而是憑藉堅固的工事，全力扼守。
6 秦軍銳氣正盛，實行了攻堅戰，終於突破趙軍的陣地，一鼓作氣地佔領了廉頗的西翼陣地。
7 廉頗收縮過長的戰線，集中兵力於東翼，並日夜修築壁壘，堅守陣地。因此，趙軍雖然受到挫折，但軍心並沒有動搖。
8 秦軍急於敢勝，日夜派兵挑戰;廉頗老成持重，任憑秦兵耀武揚威也罷，破口大罵也罷，就是不肯出兵交戰。
9 趙國有個已經逝世的老將名叫趙奢，他的兒子趙括從小很愛讀兵書，他把趙奢收藏的兵
10 趙奢生前常常跟兒子談論用兵打仗的事。趙奢見趙括喜歡誇誇其談，就責備他只會紙上談兵，如果將來帶兵，趙國軍隊就可能敗在他手上。
11 這時，趙括已經長大，並在趙軍中取得了高位，因為是少年得志，他對於廉頗憑堅扼守，不肯出戰的做法，很不滿意，認為廉頗無能。
12 一天，趙括奉召去見趙孝成王。趙王詢問他對抗秦戰爭的意見;他就按照兵書上的條文，引經據典地說廉頗“怯戰”必然招致兵敗。
13 趙孝成王聽趙括說得頭頭是道，便一再下令催促廉頗出戰;廉頗從當時戰略需要考慮，沒有接受王命，仍然堅守不戰。
14 趙孝成王、趙括同廉頗的意見不一致，被秦國的奸細作為重要情報送回秦國。秦國丞相范雎得了情報，如獲至寶。
15 范雎把破趙的策略告訴秦昭襄王：派奸細去趙國，利用趙王、趙括與廉頗的矛盾，讓趙王殺掉廉頗或者罷了他的官……
16 秦昭裹王仔細聽完范雎破趙的計謀，手捋長鬚，哈哈大笑道：“我的好丞相，你這是借刀殺人呀!好計，好計!”
17 秦國奸細帶了許多黃金到趙國京城邯鄲，收買了好些火四處散佈謠言：秦國就怕趙括當將軍;廉頗老朽好對付，他準備歸降秦國了。
18 趙孝成王本來就輕信了趙括不切實際的誇誇其談，這下又聽信謠言，中了范雎的計。於是，他罷了廉頗的官，任命趙括領兵抗秦。
19 秦國得知沒有實戰經驗的趙括取代了廉頗，便秘密任命秦國最傑出的軍事家白起為主將，王齕為副將，準備與趙國決戰。
20 新官上任三把火。趙括任了主將，趕赴前線，從廉頗手中接過了兵權。接著，他便哇啦哇啦地發號施令，輕率地把廉頗的抗敵有效的法令廢了，然後親率趙軍出擊。
21 白起老謀深算，和趙軍稍稍一交鋒，便佯裝敗陣，兵分兩路撒退。趙括以為真的打了勝仗，一直追到秦軍陣地跟前。
22 秦軍早就做好了準備，陣地十分堅固。趙括年少氣盛，不顧士卒勞頓與傷亡，一味地要官兵們強攻硬打。
23 趁著趙括一門心思在正面攻擊的時機，白起調動25000名兵士，輕裝前進，出其不意地切斷趙軍的退路，斷絕了趙軍的糧食供應線。
24 這突如其來的事變，弄得趙括慌了手腳，舉措失當白起乘著趙軍軍心動搖，又派5000人的騎兵出擊，把趙軍分割為兩部分。
25 趙括見處境十分不利，這才開始築壘防守，等待援兵。就這樣，趙括從盲目出擊一轉而為坐以待斃，失去了突圍的機會。
26 再說秦軍要全殲40多萬趙軍，感到兵力不足。秦昭襄王親自到河內一帶(今河南黃河以北的地區)，以加官晉爵為手段，大量徵集士兵，開赴長平前線。
27 秦國以優勢的兵力，把趙軍團團包圍住。趙軍已被圍46天，軍糧斷缺，士卒自相殘殺而食，陷入了絕境。
28 這時，趙括才想到要突圍。他把部隊分成四隊，從四面向秦軍衝擊，可是，始終未能衝破秦軍的包圍圈。
29 最後，趙括親自率領5000精兵猛衝秦軍的包圍圈，結果寡不敵眾，趙軍精兵傷亡殆盡，趙括也被秦軍射死了。
30 趙國中了秦國的借刀殺人計，罷廉頗的官，起用無能的趙括，結果損兵折將，一敗塗地。被俘的40多萬趙軍，全被秦軍殘酷地殺害了;趙國從此一蹶不振，終於在公元前222年被秦國滅亡了。
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