眾所周知，要想減肥，最有效的策略就是“管住嘴，邁開腿”！但對龐大的肥胖群體而言，永遠懷揣一顆減肥的心，可偏偏管不住嘴，也邁不開腿。
科學家們也為此長期尋找能夠幫助人們減肥的藥物，然而，到目前為止，有效、持久的治療方法一直未能奏效。
北京時間6月28日，發表在《Cell》雜誌上發表的一份新研究中，美國洛克菲勒大學霍華德休斯醫院研究所Jeffrey M. Friedman實驗室提出了尋找抗肥胖藥物的新途徑。他們與普林斯頓大學的一個團隊合作，發現一組先前被證明控制飢餓的腦細胞也能控制能量消耗。而且，由於我們的體重取決於攝入的熱量與消耗的能量，這些發現或導致一種新型的減肥藥物，它能起到一箭雙鵰的作用。
能量攝入與消耗
到目前為止，大多數肥胖研究都集中在控制我們“管住嘴”的生物機制上。然而，控制我們熱量攝入的神經迴路並沒有使抗肥胖藥物獲得廣泛的成功。因此，Friedman實驗室的博士後研究員Marc Schneeberger Pané發起了一個研究項目——研究人體燃燒能量的過程。
像人類與小鼠等哺乳動物消耗能量的方式有很多，其中最重要的就是產生熱量。當環境溫度下降時，我們燃燒更多的能量以保持體溫的穩定。而當溫度上升時，燃燒的能量較少。這就不得不提到成為褐色脂肪的脂肪組織，它可以被直接燃燒以產生熱量。
已知大腦下丘腦區的一些對溫度敏感的神經元在調節熱量產生和能量消耗方面發揮著作用。但科學家們對其作用細節知之甚少，也不知道下丘腦以外的其他細胞是否也可能發揮類似的作用。
在這項研究中，Schneeberger Pané及其同事，包括研究生Luca Parolari，首先繪製了環境溫度升高所激活的大腦區域圖。他們利用洛克菲勒公司開發的一種名為iDISCO的先進三維成像技術，掃描暴露在高溫下小鼠的大腦，以尋找神經元活動的跡象。
正如預期那樣，研究人員看到了下丘腦的活動。但他們也發現了腦幹中被稱為中縫背核的一組特定神經元的活動。並且令研究人員驚訝的是，這些恰好就是兩年前實驗室發現的對控制飢餓至關重要的神經元。
該研究聯合通訊作者、普林斯頓大學神經科學研究所的Alexander R.Nectow說：“我們的新發現表明，這些神經元通過部分重疊的迴路機制來調節食物攝入和能量消耗，從而調節能量平衡。”
這些被實驗室稱為“飢餓神經元”的細胞可能同時調節飢餓和能量消耗，這增加了它們作為控制體重有力槓桿的可能性。
Schneeberger Pané說：“我們非常興奮。我們將這些多才多藝的神經元視為‘肥胖研究的新視野’。”
研究人員使用複雜的生化技術交替地打開和關閉這些對溫度敏感的腦幹神經元。他們發現激活神經元降低了動物褐色脂肪的溫度，核心體溫也會降低。當抑制該神經元時，能加快熱量的產生，而且，正如科學家之前所表明的那樣，它也使動物不再那麼飢餓。
圖片來源：Rockefeller University
少吃多“燒”
但是通過燃燒褐色脂肪來產生熱量並不是消耗能量的唯一方法。身體活動也會燃燒熱量，所有維持身體健康的基本活動也是如此，如：呼吸、消化食物等。因此，研究人員將小鼠放在裝有傳感器的特殊籠子裡，以跟蹤它們的運動，並測量它們產生的二氧化碳量、消耗的食物量，以及水和耗氧量。目的是觀察中縫背核對溫度敏感的飢餓神經元是否不僅可以通過調節溫度來控制能量消耗，還可以通過其他方式。
同樣，結果也很清楚：就像激活神經元導致產熱驟降一樣，它也導致運動、代謝活動和總能量消耗的急劇下降。另一方面，抑制神經元則使它們全部上升。
該研究團隊已經開始在這些控制飢餓和能量消耗的雙重用途神經元中尋找獨特的受體，以確定創造新型抗肥胖藥物的靶點，讓這種藥物能產生一箭雙鵰的效果。
SchneebergerPané說：“當你抑制這些神經元時，它們會同時抑制食物攝入並增加能量消耗。弄清楚如何讓它們‘安靜下來’，可以實現對全球公共健康問題發起有效的攻擊。
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