“以形写神”出自东晋顾恺之的《论画》：“以形写神而空其实对，荃生之用乖，传神之趣失矣。”这句话是说通过画人物的形象来传达人物精神，如果没有了具体描绘对象作为参照，就无法得“神”之趣了。以顾恺之为代表的魏晋南北朝画家注重人物画的“传神”理念。关于“神”的认识，在先秦哲学思想中占有重要的位置。儒、道两家皆认为“神”是一种客观存在，虽无形、无状但妙引万物。而人之“形”和人之“神”到底是一种怎样的关系呢？《淮南子》里讲：“故以神为主者，形从而利。”“形”为生命之载体，“神”为“形”之主，“形”为“神”之从，但“神”的风采要靠“形”来彰显。绘画要通过描绘人物外表之“形”把握住对象的内在精神气度和个性，这样表现才深刻。这种绘画理念重视表现人作为一个生命整体而显露出的神韵和风采。也就是通过对“形”的表现，传达出“神”。后代的画论家虽围绕着“写形”与“写神”的关系多有发挥，但大都也认同“写神”与“写形”是相统一的，但“写神”更加重要，毕竟一味“写形”只是孤立地描绘表象，“传神”才能够表现对象之本质。
顾恺之
那么绘画要怎样传神呢？顾恺之又有一段话：“四体妍蚩本无关于妙处，传神写照正在阿堵中。”也就是说画人物要想传神应着眼于人体的某个关键部位，在他看来就是“阿堵”（眼睛）。顾恺之画人物常常很久不画眼睛，他觉得眼睛刻画的成功与否直接影响到“传神”的效果。“写神”至要之处，还要慎之又慎。有记载说顾恺之为裴楷作画，总觉得不满意，思考了很多天，后来在画中人面颊上添了三根毛，就使人物传神起来。这就说明，通过画家精微观察，把所画人物最有代表性的特征捕捉入画，对“传神”是至关重要的。
“以形写神”是中国人物画创作的要旨，也许与西方写实绘画如实地描绘人物形象结构、空间透视相比，中国的古代人物画似乎不那么“写实”，这首先就是基于东西方画家在人物画上的追求不同。西方画家所执着于表现的在中国古代画家看来属于“形”“似”范畴，这不是中国人物画家的追求。为了“传神”，彰显“神”，甚至是可以“忘形”的。所以我们中国古代有那么多人物画，形象极其简率，甚至“逸笔草草”，但所表现人物都是神采飞扬、活灵活现的。欣赏中国人物画，首先就要看他是否能传递出形象的“生动”之态，看是否有神采。
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