鞏道人，沒有名字，誰也不知道他是哪裡的人。有一次，鞏道人到魯王府去求見魯王，把門的人不給他通報。這時，一個管事的太監從府內出來，鞏道人朝太監作揖，求他給通報一聲。管事的太監見鞏道人其貌不揚，把他轟走了。不一會兒，鞏道人又回來了。太監十分生氣，就叫人把老道打跑了。鞏道人跑到一個僻靜的地方，滿面帶笑地拿出二百兩黃金，請追打他的人回去告訴那位太監說明意圖：“道人也不是要見王爺，只是聽說王府後花園裡奇花異草、樓臺亭榭都是人間少有的，若是能領著我看一看，也就心滿意足了。”說著就又拿出銀子送給追打他的人。這個人見到銀子很高興，回去將這番話告訴了太監。
太監聽了很高興，把道人從王府後門領了進去，讓他在花園裡逛個遍。然後，又領道人登樓。太監剛俯身在窗臺上，道人從後邊一推，太監就覺得從樓窗裡摔下去了，恰巧有一根細葛藤繃住了腰，身子才懸在空中，沒有掉到地上。往下一看，離地高高的，眼睛直髮暈，耳邊還聽見那葛藤咔咔直響，好像馬上就要斷了。太監嚇得要命，大聲呼救。不一會兒，跑來了幾個小太監，一看這情景也都大吃一驚。空中懸著的太監離地特別高，跑到樓上一瞅，只見葛藤這一頭系在窗欞上，上前想把它解下來，可是葛藤太細，一動就要斷。到處找道人，卻連個影兒也不見了。眾人束手無策，只好報告了魯王。魯王來到一看，也感到十分奇怪。命令在樓下鋪上茅草和棉絮，然後再把葛藤弄斷。剛把茅草、棉絮鋪好，葛藤嘣的一聲自己就斷了，太監掉了下來，離地不過一尺多。人們看著，不由得都大笑了起來。
魯王命令查訪道人的住所，結果聽說道人住在尚秀才家。派差人到尚家打聽，道人出遊沒回來。差人在回王府的路上碰見了鞏道人，於是帶著道人來見魯王。魯王命擺下酒宴，請道人入座，並讓道人變戲法。道人說：“小道我是個鄉間的小百姓，沒什麼能耐。既然蒙王爺您看得起，我獻給王爺一臺戲為王爺祝壽吧！”於是，從道袍的袖中掏出一個美女，放到地上，等美女給魯王磕罷了頭，道人命她演《瑤池宴》這出戏，祝福魯王萬壽無疆。美女唸完了開場白，道人又從袖中掏出一個女人來，自稱是王母娘娘。過一會兒，董雙成、許飛瓊等等這些仙女，一個挨一個地從袍袖裡出來。最後，織女出來了，向王母娘娘獻上天衣一件，只見五彩繽紛，光華輝映室內。魯王懷疑天衣是假的，叫人把天衣拿過來看看，道人急忙說：“不行!”魯王不聽道人的話，最後還是把天衣要過來看了，果然是無縫的天衣，不是人工所能製作的。道人不高興地說：“我一片誠心侍奉王爺，暫時從織女那裡借來了那件天衣，現在，讓人間的濁氣弄髒了，怎麼還給織女呀?”魯王又以為唱歌作戲的必定都是仙女，想留下一二人，仔細一看，原來都是王府裡的歌女。繼而一想，她們唱的曲子平時都不會，又盤問她們，眾歌女都茫然不知所以。道人把天衣用火燒了，然後把灰放到袍袖裡，等再搜道人的袍袖時，裡面空空的，啥也沒有了。
於是，魯王特別器重道人，留他在王宮裡住。道人說：“我是野人的性子，看這些宮殿像籠子一般，不如在秀才家自由啊！”每到半夜的時候，道人就回尚秀才家去了。有時魯王堅決挽留他，也在王府住一宿。在宴會時，經常變戲法，讓花木不按節令隨時開花結果。魯王問道人：“聽說仙人也不能忘掉愛情，是嗎?”道人回答說：“或者仙人是那樣吧。我不是仙人，所以心就像枯木一樣啊！”一天夜裡，道人又住在王府。魯王讓一個年輕的歌女去試試道人。女子進入道士的屋裡後，召喚好幾聲也沒個回答；點上燈一看，只見道士閉目坐在床上。女子近前搖搖道士，道士剛一睜眼又閉上了；再搖，則鼾聲大作了。推他，隨手而倒，酣睡床上，鼾聲如雷。彈他額角，手指像彈鐵鍋似的叮咚有聲。女子回報魯王，魯王讓用針扎道士。可是針扎不進；再推推道士，非常沉重，不動分毫；讓十多個人一起把道士舉起來扔到床下去，好像千斤巨石落地一般。天亮時再看看，道士仍睡在地上沒起身。道士醒後，笑著說：“好一場睡，掉下床都不知道喲!”以後，一些婦女經常在道士打坐時來尋他開心，剛按道士時，覺得道士的身子還是軟乎的，再按則像按到鐵塊和石頭上一般了。道士在尚秀才家住，常常到半夜還不回來，尚秀才把道士的房門鎖上，等清晨開門一看，道士已在室內躺著了。
以前，尚秀才和一個賣唱的女子名叫惠哥的相好，兩人訂下了婚約。惠哥歌唱得特別好，她的曲藝沒人比得了。魯王聽到惠哥歌唱得好，就將她召進了王府，侍候魯王。從此，尚秀才與惠哥再也見不著了。尚秀才對惠哥雖然念念不忘，可是卻苦於無緣見面。一天傍晚，尚秀才問道士：“見到過惠哥嗎?”道士說：“王府所有的歌女都見過，但不知哪個是惠哥。”尚秀才把惠哥的年齡、長相給道士學說了一遍，道士這才想起確實見過惠哥。尚秀才求道士替他向惠哥傳個話，道士笑著說：“我是個出家人，不能給你當捎書的鴻雁啊！”尚秀才一個勁兒地苦苦哀求，道士抖開袍袖說：“你一定要見惠哥一面，請進袖筒裡來吧！”尚秀才往袖裡一看，裡面像個大屋子似的，彎腰走進去，只見亮堂堂的、寬綽綽的，像大廳一樣。桌椅床鋪樣樣俱全，在裡面待著，一點兒也不感到煩悶。
道士進王府後，與魯王下棋。當看見惠哥過來時，表面裝作用袍袖拂灰塵的樣子，袍袖一揮，惠哥就被裝進袖筒裡了，旁邊的人誰也沒發覺。尚秀才正獨自坐在裡面沉思，忽然有一個美女從房簷上掉下來了，一看，原來是惠哥。兩人相見，驚喜萬分，著實親熱了一番。尚秀才說：“今天這段奇緣，不能不寫下來。咱倆作一首詩吧！”尚秀才提起筆來在牆上寫道：“侯門似海久無蹤。”惠哥接口吟道：“誰識蕭郎今又逢。”尚秀才接下念道：“袖裡乾坤真個大。”惠哥最後說道：“離人思婦盡包容。”尚秀才剛把這首詩寫完，忽然有五個人闖進來，戴著八角帽子，穿著淡紅色的衣服，仔細一看，都不認識。五人一言不發，捉住惠哥就走。尚秀才又驚又怕，也不知道這是怎麼回事。道士回尚家後，叫尚秀才從袖中出來，問他所經過的情形，尚秀才簡單回答了兩句，沒全告訴道士。道士微笑著，脫下道袍，用袖子翻過來，讓尚秀才看。尚秀才仔細端詳，上面隱隱約約像有字跡，筆劃細細的，像蟣子似的，原來就是他題的詩。
十多天以後，尚秀才又請求道士用袍袖把他帶到王府去，一共進去了三次。最後一次，惠哥對尚秀才說：“我腹中的胎兒已經能動了，我很犯愁，經常用帶子把腰身勒得緊緊的，王府中耳目多，要是一旦孩子生出來，哪裡有孩子的容身之地啊?快與鞏神仙合計合計，只要見我叉三次腰，就請他老人家救我吧！”尚秀才答應了下來。歸家後，跪在道士面前不起來。道士拽起他來，說：“你們所說的話，我已知道得一清二楚了。請你們不要憂愁。先生家傳宗接代全靠這個，我怎麼敢不竭盡微力呢？但是，此後你不要再進去了。我之所以報答先生的，原本不是在那些兒女私情上的呀！”
數月之後，道士從外面回來時，笑著說：“把你的公子帶來了，快把包孩子的東西拿過來!”尚秀才的妻子很賢惠，快到三十歲了，生了好幾胎，只活了一個兒子，剛生個女孩，滿月就死了。聽丈夫說道士給帶個兒子來，又驚又喜，從內室跑出來。道士從袖中抱出嬰兒，那小孩像睡熟了一般，臍帶還沒掉盡呢！尚妻把孩子抱過來，小孩才呱呱地哭起來。道士把道袍脫下來，說：“產血汙了衣服，道家是最忌諱的。今天，我為了您，穿了二十年的道袍，也只好扔掉了。”尚秀才給道士換了一件道袍。道士囑咐尚秀才：“舊道袍別扔了，撕一小塊燒成灰，可以治難產、下死胎。”尚秀才照道士說的，把舊道袍收藏了起來。
道士在尚家又住了許久，一天忽然告訴尚秀才：“收藏的那件舊道袍留一點自己家用，我死後也不要忘了。”尚秀才認為道士的話不吉利。道士沒說什麼就走了。道士來到王府，對魯王說：“臣要死了。”魯王吃了一驚，問怎麼回事，道士說：“這有定數，也沒什麼可再說的了。”魯王不相信，一定要道士留下。剛下完一盤棋，道士急忙站起身，魯王又挽留他。道士說讓他到前邊的房子裡去吧，魯王答應了。道士跑到前面的房子裡，就躺下了，近前一看，已經死了。魯王給準備下棺材，以禮埋葬了。
尚秀才到墳前痛哭了一場，這時才領會到前些日子道士說死的事，不是不吉之言，而是先告訴他一聲。
道士留下的那件袍子，用做催生藥，十分靈驗，來尚家求藥的人一個跟著一個。開始時，剪被血汙過的袍袖給人，用光了，後來剪衣領、衣襟，照樣有靈驗。尚秀才聽了道士的囑咐後，以備自己的妻子將來可能難產時使用，於是剪了一塊帶血汙的袍袖，有巴掌大，珍藏了起來。趕上魯王的愛妃生小孩，三天也沒產下，醫生們也都束手無策了。有的人把尚家有藥方的事告訴了魯王，魯王立即把尚秀才叫來，愛妃只吃了一點袍灰，就很順利地分娩了。魯王大喜，拿出許多白銀、綵緞贈給尚秀才，尚秀才一概推辭不接受。魯王問他想要什麼，尚秀才說：“臣不敢說。”魯王一再讓他講出來，他才跪在地上說：“如果王爺開恩，就請把往日臣家的歌女惠哥送給我吧，我就十分滿足了。”魯王把惠哥叫來，問她多大歲數了，惠哥說：“妾十八歲入王府，如今十四年了。”魯女嫌她年歲大，把所有的歌女都叫來，讓尚秀才隨意挑選。尚秀才一個也不喜歡。魯王笑著說：“書呆子，難道十四年前你同惠哥就訂婚了嗎?”尚秀才如實地把事情的原委說了。魯王聽後，給預備了車馬，並把原先贈送尚秀才的那些白銀、綵緞作為惠哥的嫁妝，送他們回尚家。惠哥生的那個孩子名叫秀生——即袖子裡生的意思——這時已十一歲了。尚秀才不忘鞏道人的恩德，每逢清明都去給他掃墓。
有一個經常到四川去的人，在道上碰見了鞏道人，道人拿出一本書說：“這是魯王府的東西，我離開王府到四川時走得太急促，沒來得及還，麻煩你給捎回去。”那人從四川帶書回來，聽說道人早就死了，不敢報告魯王。尚秀才替他向魯王講了。魯王拿過書來一看，果然是道人借去的那本書。於是對道人的死產生了懷疑，命人挖開道人的墳墓，打開棺材一看，裡面空空的。後來，尚秀才的大兒子年輕輕的就死了，幸虧有秀生在，才沒斷後。他更加佩服鞏道人的未卜先知了。
異史氏說：“袖子裡的小世界，是古人的寓言，難道真的有這等事嗎?這也太奇怪了!其中有天地、日月，可以在那裡娶妻生子，而又沒有被逼交稅的苦惱，沒有人們之間的煩擾，那麼，袖子裡的蝨子蟣子，何異於桃源中的雞犬。如果容許人在袖裡世界常駐，在那裡終老也可以啊!”
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