現在中醫界總結中醫有兩個特點：整體觀念、辨證論治。其中這個辨證論治，是在宋代發揚光大的，這跟張仲景有密切關係。
戰國至秦漢，是傳統醫學的第一次總結，也是理論基礎的形成時期。《黃帝內經》在當時的認識範圍內詳細地描述了經絡、臟腑、病機等，運用了當時流行的陰陽五行觀念，奠定了中醫的理論基礎，但是內經很少言及方藥，基本處於一種形而上學的狀態。當時總結藥物的是《神農本草經》，記載的365種藥物，大多是經驗之談，某藥治某病，至於為什麼治某病，並沒有過多談及。漢末還出了一個名醫華佗，但此老並不喜歡醫家這個身份。在當時比較偏遠的長沙，一個公務員（長沙太守）張仲景寫了一本《傷寒雜病論》，還定期抽出時間來給人看病，但是當時他不算很出名，他的書不久也就散佚了。誰也想不到他後來會成為醫聖，他的書會成為醫學經典！而這就發生在宋代。
現代畫的張仲景畫像
宋朝是一個文官地位較高的朝代，加上科舉取士，讀書的人明顯增多，宋朝社會經濟發展空前，哲學也進入一個新的總結階段，這些都影響了中醫的發展。宋朝發生了幾件醫學上的大事：1.第一次組織了官方解剖，並繪製瞭解剖圖譜—《歐希範五臟圖》；2.第一次發佈了官方的中成藥標準—《太平惠民和劑局方》，走出了標準化、規範化的第一步；3.研究《傷寒論》開始興起，蔚然成風；4.第一本法醫學著作《洗冤集錄》問世；5.針灸銅人問世，用於教學和考試。
針灸銅人
其中解剖和局方，很有西醫的意味，可惜這條路並沒有走下去，這本圖譜也消失在歷史的長河，這根當時的意識形態有關。局方多為中成藥，使用比湯劑方便，有利於大規模生產，類似於現代的口服西藥，這一模式維持了下來，但沒有成為中醫的主流。成為主流的是《傷寒論》這一派。
經過前代的發展，經驗積累的豐富，如何解釋這些經驗擺在當時的醫家面前，這些藥為什麼可以治這些病？機理是什麼？疾病的發生、轉歸為什麼呈現這樣的規律？當時的醫家大都是樸素的唯物主義者，但智慧的中國人具有思辨這一特點，在前代理論基礎上，文人們發揮思辨的優勢，總結歸納上述問題，這個時候，人們發現了《傷寒論》。《傷寒雜病論》散佚之後，有人在故紙堆發現了它的殘篇，被分解為《傷寒論》和《金匱要略》兩本書。其中傷寒論理、法、方、藥具備，並沒有過多的談及陰陽五行，書中的方子也有效果，引起了這些文人醫家的興趣，一時研究、註解成風，形成了傷寒派，這一派的特點就是辨證論治，特別反對機械的一套。這一派不斷壯大，在清朝時期經歷了傷寒、溫病之爭，仍然是中醫中的顯學。現在研究、運用《傷寒論》的還大有人在，日本也有這麼一批人。《傷寒論》和《金匱要略》的方子被稱為“經方”。
擺在宋代醫家前面的兩條路，一條是解剖、局方的路，一條是《傷寒論》的路，歷史最終選擇了後者。
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