從吐魯番市區開車前往高昌故城，路上會經過火焰山風景區 ，火紅的山體，讓人想到《西遊記》裡的畫面。
但這種自然景觀並不在這次考察之旅的範圍內，我們只是下車匆匆拍了照就繼續前進，中午左右抵達距吐魯番市30多公里的高昌故城景區。
高昌故城，位於東天山南麓、吐魯番盆地北緣的木頭溝河綠洲上，於1961年被宣佈為第一批全國重點文物保護單位。
作為絲綢之路的一大重鎮，這座城市在1400多年內有過數次更迭：漢晉時期（公元前1至公元4世紀）為戊己校尉治所（稱高昌壁）、南北朝至隋唐時期（4至7世紀）作為高昌郡國度、唐代（7至8世紀）是西州和高昌縣、宋元時期（9至13世紀）又成為高昌回鶻王國的國都，直到14世紀才走向廢棄。
遺址內最早發現遺存為公元3至4世紀，現存為9至13世紀的回鶻遺存。整體被總長度5440米的城牆圍合，佔地約摸198公頃，平面圖呈不規則方形，是由外城、內城、“可汗堡”組成的三重城格局，目前可以辨析的遺存包括城牆、城門、城濠，城內還有許多宗教建築和房屋遺址，出土了多種文物。
與其他遺址不同，高昌故城保存更為完整，牆面有清晰的堆疊痕跡，但現代修復痕跡也四處可見，比如城牆上的各種支架、東南小寺四周牆基中的排水管等。
高昌故城外城城牆
東南小寺位如其名，屹立於外城東南角，為前窟後塔格局。有學者指出，東南小寺（文中稱“東南佛寺”）就是格倫威德爾帶領的德國吐魯番探險隊繪製地圖中的Z號遺址，表現的主題其實是藏傳佛教以大日如來為主尊的五方佛，而佛塔在2008年經歷過維修，最初的塔剎已消失。
高昌故城東南小寺
接著，我們乘坐電瓶車穿梭在高昌故城中，常可以看到生長階段各異的野西瓜，這為原本荒涼的故城增加了一絲與眾不同的生氣。
首先停留參觀的遺址區域為北部建築遺存，位於故城的內城和外城之間，各種類型的建築遺址密集地分佈在東西長560米、南北長200米、面積近11公頃的區域之中，其中不少區域有完整的院落，院牆內還有方形建築基址，目前有多種推測，尚無定論。
高昌故城排房遺址
接下來是位於內城東偏北的重頭戲“可汗堡”，意為“王宮”，據推測是高昌城內的宮殿區或衙署區，呈邊長210米左右、面積約3.4公頃的不規則方形，被殘高6～8米的高牆圍合。
遺址內部，北部土臺上現存殘高15米的夯築方塔形建築遺存，土臺西側的下沉式庭院遺址據稱是宮殿建築，南部的大片建築遺蹟群為居住遺址，土臺東部即佛寺遺址，曾出土國北涼承平三年（公園445年）“沮渠安周造寺功德碑”、壁畫和回鶻文題記等。“可汗堡”整體保存良好，各開口尚可以通行，景區在倉儲和井的位置設置了玻璃面的觀景臺。
高昌故城可汗堡內倉儲井（沒有玻璃面的部分）
再向外城行進，很快就到達了著名的是西南大佛寺前，其東、西、北三面有高昌回鶻時期的附屬排房建築遺存，分半地穴式、地穴式和單體牆式三大類，第一種最多，構造方法多為減地法，此處曾發現過包括灰坑、壁爐、灶臺在內的古代生活遺蹟。
西南大佛寺本身則呈較為規整的矩形，東西長130米，南北寬80米，佔地面積10400平方米，並被寺牆圍合；整個寺廟圍繞中心塔殿佈局，坐西朝東，以中軸為線對稱分佈。
塔殿是位於寺院西部正中位置的方興建築，基座較高，中心柱柱身南壁有佛龕，下部一層為3座大佛龕，上部三層每層各有7座小佛龕，但都沒有佛像供奉，其北、西、南三面為配殿，可能是僧房遺址；殿庭北為穹窿建築遺址，四周牆壁有半錐形凹陷，易於擴音，推測是講經堂。
回顧以往，麴文泰和玄奘在此結為兄弟，前者為後者的西行準備厚禮，後者欲遵從“三年之約”卻發現高昌已然物不是，人已非，雖回到中原，卻終身未忘鞠文泰的恩情。
如今，大佛寺前除了遊人，只有一位維族中年人在此彈奏賣藝，如果你有興趣，前去和他共奏一曲也不錯。
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