俞平伯在《重刊浮生六記序》裡評點沈復“他是個習幕經商的人，不是什麼斯文舉子。偶然寫幾句詩文，也無所存心，上不為名山之業，下不為富貴的敲門磚”。所以，“統觀全書，無酸語，贅語，道學語”。
的確，《浮生六記》全篇，都看不到沈復及其背後的沈家長輩對科舉仕途的追求，他似乎都沒有去參加科舉考試，而沈父對此也漫不關心。俞平伯因此大為高興，認定他不是一個“祿蠢式的舉子”。
這其實有些冤枉，“祿蠢”，沈復未必是不想做，而是實實做不了。
“有清一代，大約有19%通過科舉考試的學者來自平民家庭，而明朝時則是46.7%，十八世紀被人視為是社會地位流動最低的時期。” ①
當下人們往往愛抱怨階層固化，當時的情況才是真正的“寒門無貴子”，上升通道已經基本堵死。正因為科舉無望，下層文人不得不退而求其次，文人遊幕空前繁榮。據尚小明《清代士人遊幕表》記載，整個清代，大約有1300多個文人有過遊幕經歷。同時因為八股取士，所考經義“既非經傳，復非子史”，“最便於空疏不學之人”，行政官員缺乏必要的政務能力和素質，也不得不向外尋求專業輔助，私人幕府因此大興②。
當時幕賓作為一個高度競爭、逐漸專業和規範化的知識密集型行業，甚至出現了業務工種的細分。有負責賦稅徵收及與胥吏周旋的，稱為“錢穀師爺”；有主管刑名案件的，稱為“刑名師爺”；此外還有主管書啟信札、往來接待種種名目。在清朝中晚期，一般的州縣會聘請八位幕友：刑名、錢穀、書啟、奏摺、徵比、賬房、朱墨、閱卷。有些支付能力較差的州縣請不起這麼多人，那麼有些幕賓還會身兼數職③。
沈復的父親沈稼夫似乎是個專司接待賓客、陪侍上司衙門官員的“知客師爺”，也叫“應酬師爺”④。《浮生六記》裡記載乾隆四十五年（1780）乾隆帝南巡，沈稼夫在會稽幕府，“專役相迓”，輔佐迎接事宜。乾隆四十九年（1784）乾隆第二次南巡，沈又到了吳江幕府，“恭辦南鬥圩行宮”，沈復當時隨侍在旁，還充當了一次皇帝出巡的圍觀群眾。
“甲辰之春，餘隨待吾父於吳江明府幕中，與山陰章蘋江、武林章映牧、苕溪頤藹泉諸公同事，恭辦南鬥圩行宮，得第二次瞻仰天顏。”
而沈復本人，卻似乎是個“刑名師爺”⑤，《坎坷記愁》裡記載了一段他投親遇雪，幸遇熟人得救的經歷，這熟人就是他為幕賓時處理的案件當事人。
“餘曰：“翁非泰州曹姓耶？”答曰：“然。我非公，死填溝壑矣！今小女無恙，時誦公德。不意今日相逢，何逗留於此？”蓋餘幕泰州時有曹姓，本微賤，一女有姿色，已許婿家，有勢力者放債謀其女，致涉訟，餘從中調護，仍歸所許，曹即投入公門為隸，叩首作謝，故識之。”
（是的，你沒看錯，你們的儒雅翩翩沈三白，很可能是個律師。）
刑名師爺和知客師爺各有專攻，所以沈稼夫不能自教其子，在病重的時候唯有為他擇一良師。
“吾父呼餘囑之曰：“我病恐不起，汝守數本書，終非餬口計，我託汝於盟弟蔣思齋，仍繼吾業可耳。”越日思齋來，即於榻前命拜為師。”
這麼做也有經濟因素的考量，因刑名師爺負責審理並裁決刑事案件，直接關係到主官的考成，地位最高、薪金也最豐。清代著名的幕客汪輝祖，初出道時任掌書記，月工資3兩白銀，而乾隆初年，刑名師爺的普遍年薪是260兩，優異者甚至多至800兩。這種工資的差距讓汪輝祖毅然轉行，自學成才，最終變成一名優秀的專職刑名師爺。⑥汪輝祖比沈復大33歲，在圈子裡聲名遐邇，這位著名前輩的事蹟一定給他留下了深刻的印象。
然而沈復這個刑名師爺混得實在不咋樣，從書中他唯一寥寥幾筆帶過的案子來看，必要的專業素質還是有的，只是不夠玲瓏機巧。有情懷的人往往也有良心，在面對弱者時總是忍不住會心懷悲憫，進而站錯立場。在“有勢力者”和“微賤”中選擇了正義的微賤方，幫窮人打贏了官司。這很好，很符合社會主義核心價值觀，問題是，錢呢？
所有師爺，注意是所有師爺，都屬於大清朝這個龐大國家公務體系的編外人員，臨時工，沒有編制的，工資實行聘用制，換言之，州縣長官自己發。那麼縣官們很有錢囉？並沒有，康乾時期，州縣長官的薪俸極低，根本不夠維持基層行政系統的有效運轉，雍正增加了一項養廉銀，也是杯水車薪，基層財政基本要靠各層政府默認的陋規。
陋規有兩類，一類是附加稅費、以各種名義臨時徵收的捐納和攤派；一類是各級胥吏在公務行動中直接索取的“小費”，一些基層書吏，縣官都懶得發工資，基本要靠這部分“小費”生存。而師爺們的薪資，則主要來自於第一類陋規③。
陳偉在《遊幕：文人政治參與和清代官僚系統》一文中一針見血地指出：“幕友的收入高低取決於幕主所能掌控陋規的數量，輔助幕主獲得更多的中央正稅外收入，逐漸成了幕友特別是錢穀幕友和徵比幕友的核心利益訴求。”③
換言之，幕主養這麼多幕賓，是要幫他處理公事和搜刮錢財的。這些錢財裡，各種苛捐雜稅是一方面，各種民事/刑事案件處理過程中斡旋各方利益收取的“好處費”肯定也不少。沈復這麼直愣愣的，橫看像竹竿，豎看像板磚，經手的案子一點油水都撈不到，豈不是斷了長官和同僚們的財路？這個人在縣衙裡杵著，如何看得順眼？
這樣處事，他還真不是一回兩回。
“餘自績溪之遊，見熱鬧場中卑鄙之狀不堪入目。”
“餘凡事喜獨出己見,不屑隨人是非。”
“未兩載，餘與同事不合，拂衣歸裡。”
張廷驤曾道，“幕雖小道，非洞達世情、周知利弊焉能出而佐人？” ⑦像沈復這樣，本性馴良又毫無野心的人，也許天生就不適合幹這一行。不能融入職場環境、不會拍領導馬屁、處不好同事關係。為什麼我們看沈三白總覺得親切？因為他實實就是身處職場的你我啊！
第一份工作裸辭——跨行創業——創業失敗——頻繁跳槽，這樣的簡歷看在哪個HR眼裡，都要皺眉頭。所以，當經濟寒冬來臨，會幾年都找不到合適的飯碗：
“餘連年無館，設一書畫鋪於家門之內，三日所進，不敷一日所出，焦勞困苦，竭蹶時形。”
各大公司裁員，他是最先被裁的那個：
“不滿月，而貢局司事忽裁十有五人，餘系友中之友，遂亦散閒。”
這時候正趕上芸娘重病，為嚴父所逐，遂造成沈復最窘迫流離的一段歲月。直到芸娘病死他鄉，被草草埋葬在揚州城外。沈復生計無著，幸而趕上兒時好友石韞玉回鄉，遂依附石韞玉幕下，算是救了急。
石韞玉生於乾隆二十一年（1756），比沈復大7歲，但是仕途光耀得多，三十五歲中狀元，五十二歲官居山東按察使，是一個妥妥的“別人家的孩子”⑧。此人也是個奇人，陳康祺《郎潛紀聞》記載：
“吳門石琢堂殿撰韞玉，以文章伏一世，其律身清謹，實不愧道學中人。未達時，見淫詞小說，一切得罪名教之書，輒拉雜摧燒之。一日，閱《四朝聞見錄》中有劾朱文公疏，誣詆極醜穢，忽拍案大怒，亟脫婦臂上金跳脫,質錢五十千，遍搜東南坊肆，得三百四十餘部，盡付諸一炬。”
這是個品學兼優的好學生，班長兼紀律委員的那種。最好玩的是這一段“拍案大怒，亟脫婦臂上金跳脫,質錢五十千,遍搜東南坊肆……盡付諸一炬。”你要燒書就燒書，跟我的金手鐲什麼仇什麼怨？“亟脫婦臂上金跳脫”，簡直是立時從媳婦手臂上扒下來的，石夫人沒有當即呼他一巴掌，可見當年女權意識低迷，女性普遍都有很好的涵養。
這樣一個視“淫詞小說”如仇的道學君子，想來跟沈復達不到靈魂共振。現存資料看來，兩人關係其實也淡淡的，沈復在石韞玉幕下並不受重視。石韞玉詩集裡有諸多與友人的唱和之作，沈復的名字出現寥寥。只在《獨學廬三稿·晚香樓集三》中，石韞玉有一首詩《題沈三白琉球觀海圖》：“中山瀛海外，使者賦皇華。亦有乘風客，相從貫月楂。鮫宮依佛宇，龍節出天家。萬里波濤壯，歸來助筆花。”
但石韞玉顧念舊情，畢竟對他不錯，在多地為官，都帶沈復一路跟隨。嘉慶十二年（1807）石韞玉將沈復帶到了北京。沈復能以“從客”身份遊琉球國（今臺灣），與他的舉薦密不可分。在沈復妻死子夭之時，他還送他一個小妾。
“嗚呼！芸僅一子，不得延其嗣續耶！琢堂聞之，亦為之浩嘆，贈餘一妾，重入春夢。從此擾擾攘攘，又不知夢醒何時耳。”
先不提妻妾制度和女性權益，這時候的一個小妾對當時的沈復，有起死回生之效。心傷絕望之際，身畔有人陪伴就有了希望和生趣，而且說不定還能再有兒女。納妾不同於續娶，是客中的權宜之計，也表達了對亡妻的忠貞，石韞玉此舉是很得體的。
嘉慶十六年（1811），沈復自琉球歸來，回到蘇州，完成畫作《琉球觀海圖》。石韞玉曾為其題詩。此後的十一年間，沈復館於如皋。道光二年（1822），沈復虛歲六十，在如皋度過了花甲壽辰。無錫詩人顧翰《拜石山房詩鈔》有一首《壽沈三白布衣詩》，寫得極是流利蕩拓，可作為沈復一生的寫照：
昔聞沈東老，家貧樂有餘。
床頭千斛酒，架上萬卷書。
我觀三白翁，蹤跡毋乃似。
無心慕榮利，不肯傍朝市。
當年曾作海外遊，記隨玉冊封琉球。
風濤萬里入吟卷，頓悟身世如浮漚。
人間得失等毫髮，一意率真非放達。
橋邊孺子呼進履，當代大臣來結襪。
偶因幣聘來雉皋，十年幕府依青袍。
買山無貲去歸隱，腸繞吳門千百遭。
吳閶門、虎阜寺，高道名僧日棲止。
期君結屋相往來，拊掌一笑林花開。
贈君以湘江綠筠之杖，飲君以幔亭紫霞之杯。
腰纏不羨揚州鶴，歲歲同看鄧尉梅。
“偶因幣聘來雉皋，十年幕府依青袍。買山無貲去歸隱，腸繞吳門千百遭。”此時已近暮年了，還是很窮。詩裡說他正考慮帶上薄蓄，回到故鄉蘇州終老。他大概活到了76歲⑨。
這就是普通人的一生，沒有奇蹟。沈復的家世、品性、天分、機緣，其實都不算差，只是乾隆末年那個經濟衰微的大環境下，已沒有清寒文人詩酒逍遙的空間。他如果能像前輩汪輝祖一樣，對生存抱有更加務實和積極的態度，人生軌跡當不一樣。但人與人不同，天賦秉性相差萬里，這樣，也是很好的一生，起碼足夠真實，也有所追憶。
①呂元驄，葛榮晉．清代社會與實學[M]．香港：香港大學出版社，2000．
②董麗文，沈復的遊幕文人形象探析[J]．淮北職業技術學院學報，第14卷第1期
③陳偉，遊幕：文人政治參與和清代官僚系統[J]．2016.4
④吳琛瑜，清代前中期江南“準士”的社會生活研究——以姚廷遴、沈復、顧震濤為例[J ]．蘇州大學學報(哲學社會科學版)，2008.5
⑤李喬，沈三白師爺生涯考略──《浮生六記》發隱[J]. 清史研究，1995
⑥鮑永軍，紹興師爺汪輝祖[J]．文史知識
⑦張延驤，《入幕須知五種·幕學舉要敘》(沈雲龍，1968：11—12)。
⑧石煥霞，知識精英與社會教化——以清代蘇州狀元石韞玉為中心的考察[J]．內蒙古師範大學學報，2010.10
⑨王燕，沈復晚歲行蹤系年考[J]．揚州大學學報(人文社會科學版)，2008
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