清同治二年九月，英、法、美三国领事照会江苏巡抚李鸿章，欲修筑上海至苏州铁路。清同治五年二月，英国领事巴夏礼亲自到上海与李鸿章洽谈修筑上海至苏州铁路事宜，遭清政府拒绝。清光绪二十年，张之洞调任两江总督，其多次上奏清政府，提议修筑沪宁铁路，并委派德国工程师锡乐巴从南京至苏州和吴淞至苏州分两头对沪宁铁路进行勘测。
清光绪二十三年，德国以巨野教案为借口，屯兵胶州湾，强索山东铁路修筑权和采矿权。而英国也乘机以“利益均沾”为由，索修沪宁铁路，清政府认为对英国“未便峻拒”遂“准令怡和洋行”在沪与盛宣怀“就近商办”。清光绪二十四年三月二十三日，盛宣怀于与英国中英银公司怡和洋行在上海签订《沪宁铁路借款草合同》，共25条，准许英商出资承办沪宁铁路。
清光绪二十九年五月十三日，盛宣怀与英国中英银公司代表碧利南正式签订《沪宁铁路借款合同》，共25款，借款总额325万英镑；同年八月，沪宁铁路开始复测线路。清光绪三十年三月二十二日，沪宁铁路正式开始动工，全线分4个区段施工，即上海至苏州、苏州至常州、常州至镇江、镇江至南京同时开工。
清光绪三十二年，沪宁铁路上海至苏州段建成通车。 清光绪三十三年九月初九，沪宁铁路上海至丹阳段建成通车。 清光绪三十四年六月，沪宁铁路全线竣工；同年十一月二十二日，沪宁铁路全线正式通车，线路由沪宁铁路上海站至沪宁铁路南京站，沪宁间设车站37座，为单线铁路。
1908年4月3日的《申报》也报道了“沪宁铁路开车典礼”﹕“沪宁铁路告竣，定于三月初一开车。全路通行镇道刘观察亲至京岭下总车站举行开车典礼式。中西官绅到者甚多，颇极一时之感。” 当时上海到南京的火车需要10个小时。沪宁铁路通车的同时也设立了“沪宁铁路管理局”，亦即是上海铁路局的前身，该局名义上派有华人主持局务，但管理实权仍在英国人手中。沪宁铁路的经营管理权直到1929年后才由国民政府铁道部逐步收回。
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