胡塞佩·德·里贝拉出生在西班牙的巴仑西亚，少年时随父亲去意大利，长期定居在那不勒斯。曾游历过许多艺术圣地，并学习和研究过历代大师们的许多作品，尤其崇拜米开朗基罗、拉斐尔和提香。17世纪卡拉瓦乔的艺术观念和明暗画法，对他影响尤为直接和深刻。25岁起荣任那不勒斯总督的宫廷画家。
里贝拉在那不勒斯成为画家们公认的领袖人物，与意大利的画家共享盛誉。因为他个子矮小，意大利人称他为“小西班牙人”。但是在他那矮小的身躯中始终蕴藏着一颗高尚善良的灵魂，他用自己的画笔为西班牙人在欧洲画坛争得了荣誉。他实现了自己的愿望，成为17世纪上半期西班牙绘画的重要代表。在意大利期间，年轻的委拉斯开兹曾拜访过他，不少有成就的意大利画家均出自他的门下。
里贝拉的创作题材广泛，他一生的作品无论是宗教神、寓言、风俗画还是肖像画皆很出色。他的宗教题材作品更多地倾向于世俗化，宗教人物都是社会底层劳动者的真实写照。他尽管不去描绘对上帝的赞美和虔诚，而是去表现人物充满自信自尊和英雄无畏的气质。他用农民般的朴实、有力和粗犷来形成自己的艺术语言。由于他长期居住在意大利，描绘的又是处于社会底层的人，因此，人们往往把他视为卡拉瓦乔的继承人。
里贝拉早期的作品就以流畅的笔触、结实的人体和富有激情的心理刻画而引人注目。到了40年代，他的作品也以优美的威尼斯式的色彩而逐渐受到同行们的赞赏。他强调人体浮雕般的体积感，色调沉着有力，并带有抒情诗般的意味，从而丰富了西班牙绘画的艺术语言。里贝拉曾为宫廷服务多年，作为宫廷画家，最可贵的是：他以善良同情的心态发现和描绘社会底层劳动大众的面貌、思想感情和品质。这也是17世纪西班牙现实主义画家们的共同之处。57岁的画家经历了1648年被镇压的人民起义，这对画家是沉重的打击，年过半百的画家变得郁郁寡欢和消极沉闷。不久便辞去宫廷画家之职，隐居于那不勒斯郊外，暂时搁笔，深居简出。两年后又拿起画笔，此时创作的人物都带有难以抑制的情感，大多垂首颓丧，目光无神，画家借以抒发心中郁闷的情绪和失望的感情。
《畸形脚的乞丐》
自16世纪以来西班牙的都市和乡村到处可见流浪汉和乞丐，他们常成为现实主义艺术作品中的主人。 这位跛足少年是位小流浪儿，他独自在旷野里艰难地行走。画家取他转身的姿态，露出孤独无援、令人心酸的凄楚傻笑。他虽然身体残疾，可他心地纯朴，对生活仍然充满着美好的向往，让人同情怜爱。他扛着一根棍，手里拿的纸条上写着“看在上帝的份上，可怜可怜我吧！”这是一颗善良的心在向社会发出呼救，一切有良知的人是不会无动于衷的。这是现实主义艺术的魅力和它深刻的社会意义。
画家以朴实无华的艺术语言真实地再现了这一生活现象，是一幅杰出的肖像性风俗画，它表达了画家的理想：希望世界给每个人以幸福和美好。同时也引起人们对不公平社会的永久怀疑。
《忏悔的玛格达雷纳》
182×149cm 油画
这件肖像画作品是他的代表作，也是十七世纪忏悔的圣女系列中最美丽的代表作之一。作品中的女主角正在忏悔，她皮肤的质感美丽迷人，表情富有激情，面貌优美精致，身上穿着一件奢华，富丽，色彩多变的长袍。整个画面透露出无比的安静，祥和，构图单纯和谐更显无比的高贵。
《圣瓦尔弗洛米的殉教》
1639年 油画 234×234厘米 藏普拉多博物馆
这是一个充满英雄主义的悲剧场面，画家以极大的虔诚歌颂他理想中的英雄人物。
横竖在画面中心的刑具构成十字架式，刽子手们正在使劲吊起失去反抗能力的费利佩，他无悔无恨、仰望苍天，像基督临刑一样对上帝作绝别的表示：我一向光明正大，这是对信仰的献身！我视死如归！我是一个听从命运安排的人！
画家心目中的英雄，不是神灵，而是一位身体健壮、朴实敦厚的普通劳动者。实际上这幅画中的圣徒就是那不勒斯海边饱经风霜的中年渔民，连刽子手都像是渔夫。画中没有宗教气氛，也没有可怕的悲惨的环境。这个上十字架情节仿佛是渔民出海扬帆，吊起的不是圣徒而是船帆，忙碌的不是刽子手而是渔夫。画家淡化了悲剧情节，增加了生活气息。画面上以充满阳光、空气的宁静背景和紧张动态的前景人物形成动与静的对比；人物组合一正一反、一明一暗。从结实的人体和奔放流畅的笔触等艺术特色上，人们可见到米开朗基罗、提香，尤其是卡拉瓦乔的艺术对他的影响。
《圣三位一体》
1635-1636年，布面油画，226 x 181厘米，普拉多，马德里
老人一脸胡须，这让他看起来既像一个祖先，又像有智慧的老人。他支撑着自己的儿子慢慢倒下的身体。在他们之间有一只鸽子，张开着它几乎透明的翅膀。
那鸟儿的双翼瑟瑟作响，你可以听到掺杂其中的最后一声叹息。鸟儿的现身让这声叹息仿佛一次延长的呼吸过程，但那只不过是一种暗示，一个正在被提出的问题。还没有得到回复，适合的时刻已经过去了，又或者还没有到来。圣父准备把荆冠慢慢移下，它已经消失在黑暗中。圣父摸索着荆冠，感受着上面每根尖刺。鸽子在他面前盘旋，这是他无尽视野的体现，不可见的言词因此落到实处。鸽子创造出无言的对话，她从血红袍子的开口处显现，仿佛是从大地的裂缝中飞出。鸽子背后是无尽深渊。鸟儿代表交汇点，位于画面中心，在红色旁边，那红色展现了超越生死的力量。
画作展现出光明与黑暗的分界，身体和灵性的分界，以及由此及彼的路径。基督在十字架之死、被放置于坟墓中，这些故事人尽皆知；画作没有再次讲述它们。大大的裹尸布，被小天使们扛在肩上，是此前故事所有阶段的总和，且已超越这些阶段；裹尸布上暴露的身体无法遏制礼拜仪式上所有的关注。
《圣母玛丽亚的怀胎》
里贝拉的这件作品通过圣母怀胎的形象，表达出人物在肉体与精神上的痛苦。用色明快单纯，色彩柔美。胡塞佩·德·里贝拉很善于用金黄色与银色调子，用笔精细，描绘女性形象时，着重表现女性的优雅与抒情的一面。
《圣埃格尼丝》
里贝拉一生所作题材广泛，神话、寓言、风俗、宗教，他都涉及，而以宗教画为最重要。他的宗教画有别于一般的地方，在于所绘的人物，大多是殉难的圣徒，或是受折磨的圣经人物。通过悲剧性人物的刻划，以表现画家心中的理想英雄形象。在他的笔下，那些圣徒都是具有坚强性格和充满精神力量的人物。同时他们又往往是社会下层人民的真实写照。所以艺术史家们非常深刻地指出：里贝拉不过是借助于宗教题材，实质上是利用人间的真实形象来抒发画家心中的爱和恨，所以他的宗教画具有明显的世俗化因素。这样的宗教画在里贝拉之前的西班牙是并不多见的。
《圣埃格尼丝》就是这样一幅世俗化的宗教画代表作，它创作于 1641年，是里贝拉艺术达到盛期的杰出作品。圣埃格尼丝在基督教传说中是罗马时代的基督徒，那个时代，基督教是非法宗教。埃格尼丝宣称她除耶稣之外，别无所爱，并立誓不嫁。这引起求婚者疯狂的怒火，就揭发她信仰基督教，结果被投进监狱，卖入娼门，她因此而以身殉教。画上表现的是埃格尼斯被投入监狱时的情景，她正跪在地上虔诚地祈祷，神派下天使降下圣衣，遮裹了她赤裸的身体。据说，画中的埃格尼丝是作者自己女儿的形象。她虽娇小纤弱，但不畏强暴。里贝拉画这位圣女，与其说是对上帝表示虔诚，还不如说是在歌颂西班牙人对信仰的坚定和一种大无畏的精神。整幅画，朴实、有力，人物形象自然，毫不造作。明暗关系强烈，用色粗犷，但却柔美。而且在圣洁的氛围中呈现出优雅和抒情的悲剧情调。
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