2015年年底，當冰島歷史上首次打進歐洲盃決賽圈後，芬蘭足協秘書長卡薩格蘭德羨慕地詢問冰島足協的同行們，“你們成功的秘訣是什麼？”
對芬蘭足球來說，這位鄰居的成功無疑讓他們感受到了更大的壓力，在北歐五國中，挪威、丹麥與瑞典都曾在國家大賽中有過出色的表現，2016年歐洲盃之前，僅有冰島和芬蘭從未打進過世界大賽決賽圈，而在2016年歐洲盃之後，這個令人尷尬的紀錄只剩芬蘭還在保持。芬蘭足協成立於1907年，1908年便加入國際足聯，從1938年開始參加世界盃預選賽，迄今為止仍未出現在決賽圈的賽場上。
歐洲盃亦是如此，1968年意大利歐洲盃，芬蘭隊首次報名參賽，六場預選賽兩平四負無緣決賽圈，之後的12次嘗試也都以失敗告終——直到上週末，在2020年歐洲盃預選賽中，芬蘭隊主場3比0擊敗列支敦士登，在僅剩一輪的情況下領先第三名希臘多達七分，提前以小組第二身份拿到了歐洲盃決賽圈門票，明夏將迎來自己在國際大賽中的首次亮相！
“這實在是太瘋狂了。”卡薩格蘭德說，“我還記得當冰島打進2016年歐洲盃後發生了什麼，當時所有人都在說：‘你們輸得一塌糊塗，冰島卻打進了歐洲盃，拜託了哥們，你們都幹了些啥啊？’”
芬蘭擁有550萬人口，與丹麥差不多，和冰島（33萬）相比則是不折不扣的大國，卻始終未能出現在世界盃或歐洲盃的舞臺上。原因之一在於在芬蘭，足球並不是最受歡迎的運動，也不是芬蘭人最具天賦的運動，冰球、賽車與標槍才是，就在今年，芬蘭剛拿到了男子冰球世錦賽冠軍，40歲的萊科寧依舊活躍在F1賽場上，芬蘭的標槍運動員們則在努力備戰2022年東京奧運會。
另一原因則在於芬蘭人喜歡成功，在芬蘭只有成功才能帶來更大的成功。“無論足球，音樂還是其他事情，最開始時人們總是持懷疑態度，只有當我們的成就得到了外界肯定後，才能得到芬蘭人的支持。”前芬蘭國腳，現赫爾辛基俱樂部首席執行官裡希拉赫蒂說。
這或許就是為什麼在過去80多年的預選賽征戰史中，芬蘭足球湧現過如利特馬寧與海皮亞這樣優秀的球星，也曾擁有過能夠兩平德國一平英格蘭（2002年世界盃預選賽）的優秀球隊，卻始終未能實現突破。“因此在我看來，芬蘭足球的問題更多存在於心理層面，而非現實層面。”裡希拉赫蒂指出。
打進歐洲盃決賽圈無疑有助於芬蘭足球建立信心，獲得更多支持。“芬蘭的體育運動在各方面都很出色，但我們始終算不上一個體育大國，關鍵原因就在於芬蘭足球從未取得過佳績，就像缺失的最後一塊拼圖。”卡薩格蘭德表示，“現在我們終於做到了，希望這能成為我們的新起點。”
“打進歐洲盃決賽圈的影響會是無比巨大的，這是對芬蘭足球最好的宣傳。”國家隊隊長斯巴夫說，“在完成這次晉級後，或許整個芬蘭足球的心態都會發生一些變化，未來不再將打進大賽決賽圈視為驚喜，而是將之變成一種常態。”
十年磨一劍，U21奠定成功基礎
青訓永遠都是一個繞不開的話題，由於足球運動在芬蘭並不是受關注度最高的體育運動，芬蘭的足球青訓即便在北歐五國中也不算出色，但這一次能夠打進歐洲盃決賽圈，還是與青訓有關——10年前芬蘭U21國青隊歷史性地打進了歐青賽決賽圈，當時執教那支青年隊的正是卡內瓦，而這支國家隊裡有五名主力球員都是來自那支青年隊。
10年前芬蘭U21國青隊歷史性地打進了歐青賽決賽圈，門將赫拉德茨基正是當年隊中的一員
“那次經歷對我們的影響很大，讓我們自然就產生了一個念頭，即我們可以做到前輩們沒做到的事情。”十年前也是隊長的斯巴夫說，“的確，我們那支球隊裡沒有湧現出特別閃耀的個人，但我們總是說，最好的球員並不一定就能組成最好的球隊。”
卡內瓦2004年至2010年間一直擔任芬蘭國青隊主帥，2011年升任國家隊助理教練，到2016年成為國家隊主帥時已在各級國家隊任職了12年，毫不誇張地說，這支國家隊的球員就是他看著長大的，卡內瓦對他們的特點了如指掌。
“在某些方面，他甚至比父母還了解我們。”斯巴夫說，“我們的戰術很簡單，就是最原始的442，大部分人防守，普基負責得分，但我們彼此太熟悉了，所以這兩年來我們的表現一直很穩定。”
卡薩格蘭德則希望這次勝利能讓更多的孩子投身到足球運動中來。“我們受到自然條件（嚴寒氣候）的約束，這是事實，但冰島已經證明了這並不是無法克服的困難。”足協秘書長說，“青訓是一切的基礎，越多孩子踢球，我們的未來就越光明。”
普基實現了利特馬寧和海皮亞的願望
芬蘭足球歷史上曾湧現過不少出色的球員，曾隨阿賈克斯拿到過歐冠冠軍，並在1995年金球獎評選中名列第三的利特馬寧無疑是球迷最耳熟能詳的，中衛海皮亞也曾隨利物浦拿到過歐冠冠軍，此外17歲時便轉會切爾西的福塞爾，在英超征戰多年的門將雅斯克萊寧等球員也都有過輝煌的過往。
與利特馬寧和海皮亞相比，這支芬蘭隊的領軍人物，效力於英超諾維奇的前鋒普基要不起眼得多。儘管年少成名，18歲時就以150萬歐元轉會西甲塞維利亞，但之後又幾經起落，多次被五大聯賽“退貨”，只能返回北歐踢球，甚至在蘇超都未能站穩腳跟，直到2018年才以自由身來到英格蘭，加盟當時還在英冠的諾維奇，此時普基已經28歲。
誰也沒有想到的事情發生了，年少時未能兌現天賦的普基在職業生涯後期迎來爆發，上賽季他以29球成績拿下英冠金靴，同時幫助球隊升入英超。本賽季英超出場12場打進六球，本屆歐洲盃預選賽出場八次打進七球，其中主場對兩大直接競爭對手波黑與希臘，普基包辦了本隊的三粒進球，是芬蘭拿下兩場關鍵勝利的靈魂人物。
對列支敦士登，普基再次梅開二度。“當3比0領先時，我意識到我們已經拿到歐洲盃入場券了，當時我腦海裡突然就平靜了下來，也不知道自己在想什麼東西，與此同時眼淚不受控制地湧了出來。”普基賽後說。
目前在芬蘭隊史射手榜上，普基以24球成績排名第三，落後第二名福塞爾五球，落後榜首的利特馬寧也只有八球，完成超越並非不可能完成的任務，不過他的下個目標顯然並非歷史最佳射手，而是帶領球隊繼續打進2022年世界盃決賽圈。
主帥卡內瓦曾是小學老師
芬蘭隊主帥卡內瓦與穆里尼奧有何相似之處？他們都曾是教育工作者，穆里尼奧走上執教之路前曾當過一段時間的體育老師，卡內瓦的教育經驗則更為豐富，這位前芬蘭國腳在球員生涯末期開始就已經是一位小學老師了，1998年正式掛靴後將全部精力都投入到了教育工作中，直到2001年才開始在芬蘭HJK俱樂部擔任助教。
卡內瓦曾開玩笑稱這段經歷給他帶來的最大好處就是讓他學會了耐心，球員雖然難以管理但再怎麼說也是成年人。2016年12月，卡內瓦成為芬蘭國家隊主帥，當時他接手的是一支在2016年整年沒有贏下哪怕一場比賽的球隊，中場主力埃雷緬科則因為服用禁藥被長期禁賽。
重建之路異常艱難，2017年芬蘭隊踢了11場比賽，僅贏下了四場，其中還包括科索沃和愛沙尼亞這樣的弱旅。卡內瓦非常實際地調整了球隊戰術，將陣型改為最容易掌握的442，優先穩固防守，進攻主要依靠普基在反擊戰中的個人能力，主場爭勝客場保平，該放棄的比賽直接放棄，不浪費精力。
神奇故事發生了，歐國聯C級B組，芬蘭隊打進五球就拿到四場勝利，力壓匈牙利、希臘和愛沙尼亞拿到第一，下賽季將升入B級。歐洲盃預選賽對小組最強敵意大利毫無懸念的兩戰全敗，客場對波黑輸了個1比4，但除此之外的每場比賽全部拿下，趁著波黑爆冷輸給亞美尼亞，希臘意外戰平列支敦士登的機會甩開積分差距，提前一輪拿到出線權。
“他的教師經驗幫到了我們很多。”隊長斯巴夫說，“他很有耐心，始終保持著平靜，理論性也很好，他希望所有人都能參與進來，多交流，多反饋，共同進步，就像學術討論那樣。之前他曾在這樣的氛圍裡工作過很長時間，所以他很清楚該如何與年輕人交流，他為球隊創造了良好的工作環境，讓球員可以在場上冒險，而不用擔心安全問題（被外界批評）。”
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