在中国南方的森林山地里，华南虎曾遍布各个林地，数量也最多。华南虎头圆，耳短，个体较小，四肢粗大有力，是中国唯一特有的虎种。然而目前华南虎已经走到了灭绝的边缘，被列为世界第一濒危物种，在野外已灭绝，成为比熊猫还稀缺的珍稀动物。
华南虎仅在中国分布，是中国特有的虎亚种，以草食性动物野猪、鹿、狍等为食。其毛皮上有既短又窄的条纹，体侧还常出现菱形纹，接近老虎的直系祖先——中华古猫。华南虎曾几乎遍布中国各个林地，曾广泛分布于我国华南、华东、华中、西南的广阔地区。武松打的虎，就是当年分布在山东的华北虎。
华南虎一度因能食野猪、保护庄稼而被人类奉为“保护神”，甚至成为祭祀的对象。明清时期，也是虎患最严重的时期。由于人口的大爆发，垦荒要地，人地、虎地矛盾白热化，华南虎开始窜出山林，吃人害畜，是为“虎患”，给当地造成严重破坏。在民国时期，虎患问题有所减轻，但在局部地区甚至有加重的现象。
为了保境安民，群众自发组建打虎队，打虎队装备着步枪、虎网、铁叉等新式打虎武器，一打一个准；这一时期是华南虎加速消失的时期。到建国之时，野生华南虎的数量只剩4000多只在南中国的山脉里生活。
由于栖息地的丧失和大型猎物的不足，到了1976年，我国野生华南虎的数量从建国初4000多只降至200只以下，丧失了自发大规模繁衍的能力。20世纪80年代后野生华南虎数量已极少，1990年野生华南虎只剩下不足30只，人工繁育的也只有十几只。1996年华南虎被列为世界十大濒危野生动物之一。
截至目前，中国已经超过40年没有发现确凿的野生华南虎实体。很多专家都认为，华南虎的自然种群已经灭绝。目前中国的华南虎都生活在动物园中，截至2017年底，中国华南虎数量已升至165只，全部为人工豢养，这165只华南虎全部是6只华南虎的后代。由于没有出现新的野生华南虎，目前中国的华南虎一直是近亲繁殖，整个华南虎种群仍处在濒危边缘。
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