1983年的北京地鐵一號線，當時車廂人很少，看起來有點冷清

因為中國在地鐵建設上缺少經驗，所以非常依賴於蘇聯和東德的技術援助。1954年，一些蘇聯的工程師被邀請參加北京地鐵的籌備工作。1953年至1960年，數千名中國學生被送往蘇聯學習地鐵的建設。

地鐵一期工程在1969年10月1日完工，以慶祝國慶節。這條線路長23.6千米，採用明挖填埋法施工，從西山蘋果園到北京火車站，共有17座車站。這條線路是中國大陸最早的地鐵線路，而且也早於香港、首爾、新加坡、舊金山、華盛頓等城市。

延長工程在1992年6月24日開工。西單站在1992年12月12日開始運營 ，其餘線路則在1999年9月28日通車。