1989年峨眉電影製片廠攝製的《頑主》根據王朔同名小說改編，講述了於觀、楊重和馬青三位無業青年開辦“三替公司”，專門替人解難、解悶、受過的故事。
1988年是“王朔年”，同時有四部王朔小說被改編成電影，除了米家山導演的《頑主》，其他三部是黃建新導演的《輪迴》（改編自《浮出海面》）、葉大鷹導演的《大喘氣》（改編自《橡皮人》）和夏鋼導演的《一半是海水，一半是火焰》。
事後，無論是被罵做“痞子電影”，還是被誇為“黑色喜劇經典”，大家一致公認《頑主》最契合原著精神。王朔本人的意見是：這是因為其他幾個導演都想有大作為，做大改動，所以越改越差，但“米家山沒什麼本事，就按小說拍，所以拍出了好東西”。
米家山（左）指導《頑主》拍攝
在這四個導演中，米家山的確是名氣最小的一個。為了能啟動這部電影，他跟峨影廠簽下軍令狀，必須給廠裡返還50％的利潤，否則自掏腰包補齊。
《頑主》第一個定下的演員是飾演作家寶康的李耕，他跟該片的攝影師王小列是北電同學。當時電視臺在播反映中日圍棋擂臺賽的電視劇《中國流》，李耕在裡面演一個日本棋手，西服革履、頭髮梳得溜光。米家山看了當即拍板，並委託李耕幫助在北京找飾演於觀、楊重和馬青的演員，條件是不要濃眉大眼，不要英俊小生。
（左起）逄小威、李洋、葛優
李耕想來想去想到了葛優，便通過全總文工團的朋友李洋聯繫上了葛優。葛優當時演過一兩部電影，沒什麼名氣，在全總文工團跑龍套，屬於長相比較怪的那種，適合演楊重，而李洋長得比較端正，適合演於觀。於是，李耕就把他們的照片一起寄給米家山。
李耕還在全總文工團找到了飾演他片中女友林蓓的孫鳳英，孫鳳英當時正和梁天談戀愛，於是推薦梁天演馬青。
梁天剛剛演了《二子開店》，大家看了都說這個人演馬青很合適。
李洋
米家山看了照片覺得這幾個人都可以到成都去試裝，就這樣，李耕、李洋、梁天拉著有恐飛症的葛優一起到了成都。試完裝後，李洋被刷了下來，米家山還是嫌他太濃眉大眼。
逄小威為葛優拍攝的肖像
葛優、李洋，還有逄小威是鐵哥們，他們是一起考入全總文工團的。葛優覺得自己選上了，哥們兒卻落選了，心裡挺不落忍，更沒想到《頑主》竟會成為他走向影帝的起點。不過，另兩位後來也混得不錯，逄小威成為了人像攝影大師，李洋去了澳洲，寫了暢銷書《我的澳洲》。
謝園《大喘氣》
送走李洋，米家山本想請謝園飾演於觀，但謝園已經被葉大鷹簽下演《大喘氣》，兩部構成競爭的電影不可能用同一個男主角。
當時，張國立是《頑主》的副導演，米家山和他商量，實在沒人就你來吧。張國立其實很忐忑，雖然他長得也不英俊，但是看到這些比他還要有特色的演員時，心裡有點發怵。
三個主演定下了，米家山心裡稍稍有了底。接下來就是配角了，潘虹當時是他的髮妻，理所當然地前來客串於觀女友丁小魯一角。
那時候，滕文驥導演的《讓世界充滿愛》餘熱未消，米家山很喜歡在片中演“圓臉姑娘”的馬曉琴，便輾轉託人聯繫到她，請她演肛腸科大夫的女友劉美萍。實際上，這個馬曉琴就是上影廠昔日的童星馬曉晴，當時她考上了上戲表演系，因為學校規定大一的學生不得外出接戲，她就在演員表裡署了假名。
馬曉晴沒聽說過王朔，但卻非常喜歡這個劇本，為了能演這部戲，她選擇了退學，北上北京拍攝《頑主》，成為了最早的“北漂一族”。
雖說《頑主》最契合原著精神，但米家山還是對小說做了多處修改，並且進行了富有創造力的視覺設計，其中的這場時裝表演秀就是小說中沒有的，因其高度荒誕而成為中國視覺史的經典。
《頑主》一經上映便一炮打響，一舉獲得了金雞獎最佳故事片、最佳導演、最佳男主角（葛優）、最佳女配角（馬曉晴）等6項提名。因為對該不該給《頑主》頒獎存在爭議，這屆金雞獎的最佳故事片出現了空缺，這在歷史上還是第一次。最佳女配角獎也出現了空缺，而馬曉晴是唯一的候選人，據說是擔任評委的謝晉導演不同意給馬曉晴頒獎，理由是不要讓年輕女演員這麼早就得到大獎，她們拿了獎就會往外國跑，比如他一手提攜的陳沖、張瑜以及斯琴高娃、龔雪等。
最佳男主角，葛優輸給了謝園，後者主要依仗的是《棋王》，而不是《大喘氣》。不過《頑主》之後，葛優、謝園和梁天成了鐵哥們。
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