楹联自唐代问世之后，到宋代便渐渐流行起来，首先在上流社会的士大夫阶层流行，慢慢地向社会下层渗透，逐渐被民间所接受。在这个过程中，楹联的内容、种类、形式和应用范围都发生了变化。
（一）对联的演变过程
到了宋代，对联经历了题桃符、写春联、挂楹联、作对联的四步曲。
1、题桃符
宋代的春联叫春贴子，写春联叫题桃符。据记载，宋朝大文人苏东坡在黄州做官时，除夕之夜访问王文甫，见其正在制作桃符，于是戏书一联于桃符之上：
门大要容千骑入；
堂深不觉百男欢。
方圆居书法
宋代王应麟的《困学纪闻》亦记载当时楼钥书桃符联：
门前莫约频来客；
座上同观未见书。
以上两联均是历史记载中比较早的桃符联，内容都与大门有关。另据记载，宋仁宗赵祯在御阁看到春贴子后，极喜欢这种形式，便命翰林写春贴子，在立春日剪贴于宫门旁，并命名为春端贴子。但是，这时的春联大多是题在桃木板上，而不是写在纸上的，即所谓的“题桃符”，王安石的《元日》一诗可佐证：
爆竹声中一岁除，
春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，
总把新桃换旧符。
方圆居书法
2、写春联
题桃符出现之后，便出现了春联，但是这一时期的春联和桃符存在交叉并存的现象，即民间有的人家是在桃符上题写对联挂在门口，即为春联；而有的人家仍旧挂旧时的门神桃符，并不写联语；有的则是两者同时悬挂。总体来说，这时的春联还未完全取代桃符的地位。南宋时期葛立方在《韵语阳秋》中说：
岁时有祓除不祥之具，而元旦尤多，如桃板、苇索、磔鸡之类是也。
吴自牧《梦梁录》中也说到：
十二月尽，俗云“月穷岁尽之日”，谓之除夜。士庶家不论大小家，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户、换门神、挂钟馗、钉桃符、贴春牌，祭祀祖宗。
可见，宋代的春联和桃符同时并行了一段时间，由于春联新鲜喜庆，富有生命力，渐渐地将桃符取而代之了。
3、挂楹联
据《楹联丛话》记载，北宋太平兴国二年，龙华寺僧人契盈陪同吴越王钱俶游碧波亭，适逢黄浦江潮初满，舟楫如云。钱俶感慨万千，即兴题写了一副对联，后来被挂在廊柱上，这应该是有记载最早的楹联了：
三千里外一条水；
十二时中两度湖。
4、其他对联形式的出现
北宋熙宁八年，大臣韩琦病故，宰相王安石写了是早出现的挽联：
木稼曾闻达官怕；
山颓今见哲人萎。
孙奕《示儿篇》记载，黄耕庚夫人三月十四日生日，吴叔经为作寿联：
天边将满一轮月；
世上还钟百岁人。
北宋宰相吕蒙正，早年生活十分困苦，有一年除夕，他写了一副隐义巧联，反映了当时缺衣（一）少食（十）无东西的情况，传为千古名对：
二三四五；
六七八九。
横披：南北
宋朝的苏轼是一位对联大家。有一次苏轼游览浙江莫干山，中间到山寺休息。庙中主事见来客衣冠平平，便冷淡地对来客说：坐。又对童子说：茶。交谈中老僧见来客谈吐不凡，便把客人引进厢房，客气地说：请坐。又叫童子：敬茶。当和尚得知来客是苏学士时，忙让之到客厅，打躬作揖说：请上坐。急呼童子：敬香茶。苏轼辞别时，老僧求他留下墨迹以作纪念，苏东坡挥毫作一对联令人忍俊不禁，妙趣横生：
坐，请坐，请上坐；
茶，敬茶，敬香茶。
方圆居书法
至此，对联的各种形式均已面世，但由于对联尚处于成长时期，创作和应用还只在文人圈中流行，没有广泛普及，至明清时代便完全走向了成熟，后边的文章中再叙述。
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