《山海经》西王母的形象，提供了一个范例，证明《山海经》对于事物的描述，具有某种罕见的准确性。在早期文明时代，这种叙事的准确性达到了令人惊讶的程度。编撰者提供了空间坐标，却没有对素材添油加醋。这是隐藏在全球地理叙事背后的知识理性，它抵制了对幻象展开自由加工的原始冲动。但是它过于简略，就像绣像小说里的插图，未能完整讲述西王母的各种细节，这严重妨碍了人们对这位神秘大神的崇敬和追随。
为了解决本土化问题，西王母的形象亟待改造和加工，以满足崇拜者的欲望。首先，是改变祂的性别。湿婆不仅是生命与毁灭为一体，光明与黑暗为一体，而且也是雌雄同体的，这为祂的性别转化奠定了基础。
魏晋南北朝是先秦文化转型的一个重要时期。西晋太康年间，由于盗墓贼的辛勤工作，使得一部著名的传记体史书重见天日，它就是《穆天子传》，据说是一部来自战国时期的文献。作者详细描述了一位周代国王——周穆王，跟女神西王母相会的浪漫场景。在谈论这场历史性的幽会之前，我们不妨先搜索一下男主角的背景资料。周穆王的生活年代，大约是公元前1000年前后，正是丝绸之路开始繁荣的年代。周穆王似乎毕生都热衷于征服、旅行和贸易，然而对他自己宫廷里的妃嫔们毫无兴趣。
但是“丝绸之路”这个名词的表述，其实是不够精确的。它的正确命名应该是“丝玉之路”，因为当时的国际贸易，主要对外输出丝绸，而输入的则以玉石、青金石、猫眼和琉璃珠串等居多。 （参见叶舒宪，《草原玉石之路与》）尤其商周两朝，玉是人与神沟通的重要法器，但中原本土的玉质不佳，严重影响了神人之间的通讯状况，所以要前往中亚地区，也就是今天的新疆、青海和西藏地区去寻求良玉。结果，在青海找到了“昆仑玉”，在新疆则找到了“和田玉”，它们是目前已知的最佳玉种。那么，究竟是谁发现并启动了这场贸易呢？极有可能是我们的这位男主角——周穆王，他充当了上古丝玉之路的重要推手。
根据《穆天子传》记载，周穆王乘坐着八匹骏马拉的战车，带领一支包含文官、商人和卫兵的队伍，从今天的陕西省出发，开始了反复多次的西征。他的北线行程，经过宁夏、甘肃，走中线，过新疆喀什而抵达中亚，包括塔吉克斯坦、巴基斯坦和阿富汗；他的南线行程，经青海而抵达冈底斯山主峰，甚至喜马拉雅山的北麓。整个过程充满了冒险色彩。由于这个原因，《穆天子传》可以称为第一部冒险题材的纪实文学作品。
周穆王表面上在游山玩水，实则肩负重大使命，由于西部多为蛮荒之地，路途遥远而艰险，实在不是一条理想的观光线路。周穆王的主要目标，至少有以下四个：首先，是寻找传说中的西域女神西王母；第二，是寻找玉石资源，以彻底解决宗教祭器的材料问题。第三，是寻找自身的民族之根。据说，周人的祖先是西戎人，而他们的祖地，郭沫若认为在今伊朗北部；第四，是寻找某种神秘巨鸟的羽毛。
《穆天子传》记载，周穆王曾经派出六支特种部队去寻找这种羽毛，可以猜想，它或许具有强大的巫术力量，但这种巨鸟是不是金雕或秃鹫，我们就不得而知了。（《穆天子传》：“丁未，天子饮于温山。□考鸟。己酉，天子饮于溽水之上。乃发宪命，诏六师之人□其羽。爰有□薮水泽，爰有陵衍平陆，顾鸟物羽。六师之人毕至于旷原，曰天子三月舍于旷原。□天子大飨正公、诸侯、王勒、七萃之士于羽琌之上，下有羽陵，乃奏广乐。□六师之人翔畋于旷原。得获无疆，鸟兽绝群。六师之人大畋九日，乃驻于羽之□。收皮效物，债车受载，天子于是载羽百车。”）
《穆天子传》的描述，首先完成了西王母的变性手术。西王母从此不再是“虎齿豹尾”的怪物，而是美丽高贵的女神。这种性别转换，跟观世音由男身转为女身的情形非常相似，显示中国民族在深层心理上对大母神式文化偶像的亟迫需求。
《穆天子传》描写说，在一个良辰吉日，周穆王拿着白色玉圭和黑色玉璧，以及大量丝织品送给西王母，女神悦纳了这份厚礼。书里没有记录当晚所发生的事情，但读者不妨脑补一下，他们想必共度了一个终生难忘的良宵。（《穆天子传》：“癸亥，至于西王母之邦。吉日甲子，天子宾于西王母。乃执白圭玄璧以见西王母，好献锦组百纯，□组三百纯。西王母再拜受之。”）
次日，西王母在瑶池边上安排了一场筵席，两位一夜情的恋人，展开一场充满哀怨色彩的对歌。西王母唱道，路途遥远，山川阻隔，请你不要死去，还能回来看我。周穆王则回唱说，我必须回去治理国家，等到天下大同了，我还要回来见你，顶多也就是三年时光。（《穆天子传》：“乙丑，天子觞西王母于瑶池之上。西王母为天子谣曰：‘白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。’天子答之曰：‘予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝。比及三年，将后而野。’天子遂驱升于弇山，乃纪其迹于弇山之石，铭题之。而树之槐，眉曰‘西王母之山’。”）这恍如今日藏族青年的对歌场景，情侣们刚刚陷入热烈的爱恋之中，却要面对永久睽违的事实。“悲莫悲兮生离别”，实在令人无限唏嘘。
除了《穆天子传》，《列子》也记载了这段浪漫而哀惋的人神之恋，细节大同小异，据说也是晋人的作品。（《列子·周穆王第三》：“已饮而行，遂宿于昆仑之阿，赤水之阳。 别日升于昆仑之丘，以观黄帝之宫，而封之以诒后世。遂宾于西王母，觞于瑶池之上。西王母为王谣，王和之，其辞哀焉。西观日之所入。 一日行万里。王乃叹曰：‘于乎！予一人不盈于德而谐于乐。 后世其追数吾过乎！’穆王几神人哉！能穷当身之乐， 犹百年乃徂，世以为登假焉。”）
两本书彼此呼应，一下就坐实了这段令人神往的传奇。古怪的是，此后再也没有人来续写故事的结局，只有唐代的《仙传拾遗》，简单地提到了这个情节：“西王母降穆王之宫，相与升云而去”。意思是，西王母降临周穆王的宫殿，然后两人双双升入云端，离开尘世，换言之，就是成仙去了。（《太平广记》引《仙传拾遗》：“王造昆仑时。饮蜂山石髓。食玉树之实。又登群玉山。西王母所居。皆得飞灵冲天之道。而示迹托形者。盖所以示民有终耳。况其饮琬琰之膏，进甜雪之味，素莲黑枣，碧藕白橘，皆神仙之物，得不延期长生乎？又云：‘西王母降穆王之宫，相与升云而去。’”）这无疑是后世的庸俗文人所能设想出的圆满结局。
跟魏晋浪漫主义不同的是，汉朝人更多地展现出实用主义的精神。他们觉得人神之恋终属不伦，于是给西王母配了一位对等的神灵夫君，号为“东王公”，就像他们给女娲和伏羲拉郎配一样。也有人认为，东王公其实就是周穆王的转世。在汉族民间社会里，人们甚至称西王母为“王母娘娘”，仿佛一位邻家阿姨。世俗化精神彻底改变了神话的品格，使它绽放出一个庸常而亲切的面容。这是西王母仙话的起点，也是西王母神话的终结。
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