佛教距今已有两千五百多年，是由古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多所创。西方国家普遍认为佛教起源于印度，而印度事实上也在努力塑造“佛教圣地”形象。
佛教创建时，印度已经进入了封建领主统治的农奴社会。当时印度传统的吠陀天启、祭祀万能和婆罗门至上三种信仰，以及婆罗门作为一切智的垄断者和神权统治的代表的地位开始动摇，成为众矢之的。自由思想家中出现了种种反传统信仰的沙门思潮。
创始人的名字是悉达多 (S.Siddhārtha, P. Siddhattha)，他的姓是乔达摩(S. Gautama, P. Gotama)。因为他属于释迦 (Sākya)族，人们又称他为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。释迦牟尼生于今尼泊尔境内的迦毗罗卫，是释迦族的一个王子。关于他的生卒年月，在南、北传佛教中，至今仍有种种不同的说法，但一般认为生活于公元前6～前5世纪。他在青少年时即感到人世变幻无常，深思解脱人生苦难之道，29岁出家修行。得道成佛（佛陀，意译觉者）后，在印度恒河流域中部地区向大众宣传自己证悟的真理，拥有越来越多的信徒，从而组织教团，形成佛教。80岁时在拘尸那迦逝世 “佛”，全称“佛陀”，意思是觉悟者。佛教是佛陀的教育，而不是拜佛的宗教，佛教重视人类心灵的进步和觉悟，人们的一切烦恼(苦难)都是有因有缘的，“诸法因缘生，诸法因缘灭”。人和其他众生一样，沉沦于苦迫之中，并不断的生死轮回。惟有断灭贪、嗔、痴的圣人(佛陀、辟支佛、和阿罗汉)才能脱离生死轮回，达到涅盘(清凉寂静之意，即无有烦恼)，释迦牟尼就在35岁时成佛，并对众人宣扬他所发现的真理。 佛教，有狭义和广义之分。
狭义的佛教，就是指佛的言教，也可称作佛法。
广义的佛教，指由释迦牟尼创立的一种宗教，它包括信奉佛的言教，按照佛的教导去实践的信徒所组成的宗教团体，佛的言教内容以及论述、发挥佛的教义思想的宗教经典，信徒所奉行的宗教仪式等等，亦即佛、法、僧三宝。这里的佛即释迦牟尼，是佛教的教主；
法指佛所教导的教义，即佛法；僧即佛教的信徒。三宝具备，才构成宗教的佛教。
佛教徒的目的即在于从佛陀的教育(正法)里，看透苦迫和“自我”的真相(缘起法)，最终超越生死和苦、断尽一切烦恼，成佛，或者成阿罗汉。佛教并非宗教，讲佛教是宗教只是一种通俗的方便说而已，从十二因缘中也可以看出“佛教”并没有承认造物主的存在，当属于无神论范畴，所以“佛教”并不是宗教，称为佛学更为恰当。实则以般若的智慧自内证打破无明烦恼，成就菩提(觉悟)之道，佛教在历史上曾对世界文化传播做出了不可磨灭的贡献，至今依然深深的影响着我们。
佛陀示现涅槃后，佛教只流行于中印度恒河流域一带。孔雀王朝时期，阿育王奉佛教为国教，广建佛塔，刻敕令和教谕于摩崖和石柱，从此遍传南亚次大陆的很多地区。同时又派传教师到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地，使佛教逐渐成为世界性宗教。这段时间称为原始佛教时期。
自佛陀涅槃百年后起，原始佛教内部由于对教义的理解不同，曾发生多次分裂，进入部派佛教时期。
南传佛教
在第一次佛教分裂后，原始佛教分成了上座部和大众部。上座部诸派向南传播，盛行于斯里兰卡，遍传缅甸、泰国等东南亚地区，后传入中国云南，广西等地。称为南传佛教。上座部佛教所传诵的三藏经典使用的语言主要是属于巴利语系，故又称为巴利语系佛教、巴利佛教。
现代中国南传佛教主要分布于云南省的西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州、思茅地区、临沧地区、保山地区，傣族、布朗族、阿昌族、佤族的大多数群众信仰南传佛教。 西双版纳的佛教建筑主要是佛寺、布萨堂（戒堂）、佛塔三大建筑，特别是佛寺和佛塔遍
布傣族、布朗族居住的村村寨寨，其中不乏国内外有名的精品，成为西双版纳的一大景观。
南传上座部佛教的佛事活动和佛教节日名目繁多，主要有如下9项： 1、傣历6月份的浴佛节，就是傣历新年，外地人称“泼水节”。 2、“毫瓦萨”（傣历9月15日）和“卧瓦萨”（傣历12月15日），
即“关门节”和“开门节”。整整3个月为净居斋戒期。 3、赕，即布施。是信众对寺僧的捐献活动。节日繁多，一年内至少赕7次以上。 4、“毫干”，即禁忌日，时间在傣历2月份。 5、“播帕”，即升和尚。 6、“痕帕洼”，即祭佛山。 7、“松桑卡”，时间傣历 5月15日，为比丘集结日。 8、“播董”，即竖旗杆。 9、“机光罗”，即烧白柴堆，祝贺帕召升天。 傣族、布朗族的每个男子到七八岁左右，都要到佛寺当一段时间和尚，才有结婚、 成家立业的权利和义务，否则，被人瞧不起。当和尚的时间长短不一，有的则终身为僧。
南传佛教传承了佛教中“上座部佛教”的系统，遵照佛陀以及声闻圣弟子们的言教和行持过修行生活，故亦称上座部佛教。
汉传佛教
北传的佛教分陆路和海路两条线进行。陆路经西北印度和西域诸国古丝绸之路传入中国（印度大月氏贵霜皇朝等时代，其势力范围曾直接覆盖到西域诸地，与中国西部边境接壤），另一路由海路直接传入中国南方，如达摩，真谛等大祖师，均从海路直接来到中国在广州登陆后北上。
印度大陆的声闻佛教和菩萨乘佛教是同时传入东土的。除大乘经典外，中国现存的印度大陆各部派的声闻乘经典也很丰富。达摩祖师西来，曾赞叹“东土汉地，好一派大乘气象！”由于中华文化的社会环境和人文根性，汉传佛教主流为菩萨乘佛教（又称大乘佛教），声闻佛教在汉地一直不如菩萨乘佛教被接受和流行，尤其到后代，“汉传佛教”几乎成了大乘佛教的代名词。由于汉传佛教所使用的语言是以汉语为主，故也称为“汉语系佛教”。
公元前后，佛教就已正式传入中国。与印度的文化传统不同，佛教一传入中国即开始的佛典翻译事业，是以皇室官方组织高僧，严谨制度下的书面系统翻译。随着汉明帝打开官方迎请佛教的大门，随后数百年间，天竺西域与中原两地传经、取经之高僧络绎不绝，如鸠摩罗什、真谛、法显等祖师菩萨。到了唐朝的玄奘法师遍参天竺数十国取经，并在大小乘各派均取得最高成就圆满归唐后，印度佛教大小乘各部派的主要经典之后都渐翻译到了汉地。
此时的东土，各大宗派纷纷成熟，高僧辈出，证者无数，从教理研释证悟到民间百姓的广泛传弘，大乘佛教在中国的辉煌实践与隋唐盛世交相辉映。世界佛教的中心也渐转移到了中国，并进而传播影响到日本、韩国、越南、新加坡及我国的西藏等地。佛教至此成为世界性宗教。而印度佛教此后则日趋没落而消亡了。中国翻译收藏的佛教典藏是最全面、系统和完整的。
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