“麒麟”是中国传说中的一种神兽，象征吉祥，号称瑞兽，相传见于圣人现世之前，雄性称作“麒”，雌性称作“麟”，据说身如鹿，尾如牛，蹄如马，中国古代曾有鲁哀公（前521―前468年）“西狩获麟”的美丽传说，《西游记》第七十七回《群魔欺本性、 一体拜真如》一回中，如来也曾说：万物有走兽飞禽，走兽以麒麟为之长，飞禽以凤凰为之长，可见麒麟自古以来就被视为祥物。
可是为何在日语中“麒麟（きりん）”一词除了传说神兽“麒麟”本意外还有“长颈鹿”的意思？难道一直生活在非洲大陆的长颈鹿历史上也曾生活在东亚吗？
笔者查阅一些资料，发现原来在历史上有人曾一度将“长颈鹿”视为“麒麟”。据说当年明成祖时期，明成祖（1360-1424）出于种种原因（有说是为“宣扬国威”、有说是为寻找建文帝）派近臣宦官郑和（1371-1433）多次“下西洋”，明朝历史上因此才有了“郑和下西洋”的壮举，而郑和派遣的分队一次在抵达非洲东岸时，发现了许多大明朝没有的动物，于是作为“珍奇异兽”将这些动物带回明朝献给永乐皇帝，据史书记载，这些动物中分别有长颈鹿、狮子、豹子、犀牛、鸵鸟、斑马等，据说在这些动物中明成祖永乐皇帝独独钟爱“长颈鹿”，因为永乐认为这便是传说中的神兽“麒麟”，这也意味着自己统治下的大明王朝正迎来盛世，这便是明朝历史上有名的“麒麟贡”和“麒麟外交”。
作为现代人，倒着看历史，皇上的想法多多少少有些荒唐，多少有点儿急于寻找“圣物”证明自己统治合法性的感觉，其实类似这样的“闹剧”，中国古代的皇帝们玩儿得多了，什么“水中出现神龟”、“森林出现凤凰”、“枯井里长出一颗千年灵芝”等等等等，随便翻翻《二十四史》便可阅读到大量诸如此类的记载，他们都迫不及待的宣告天下自己是“真龙天子”，自己统治的江山是“太平盛世”，可是真实的历史究竟如此吗？就拿这位永乐皇帝来讲，他篡夺了侄子建文帝的皇位，虽然都是老朱家的人，却违反了当时的所谓“正统之制”，并且对“建文余孽”极其残暴，鲁迅就多次在杂文中谈及这位“圣君”，在《病后杂谈》一文中说：永乐的硬做皇帝，一部分士大夫是颇以为不大好的。尤其是对于他的惨杀建文的忠臣。和景清一同被杀的还有铁铉，景清剥皮，铁铉油炸，他的两个女儿则发付了教坊，叫她们做婊子。
读了这段文字，我再也无法将永乐皇帝和他用“麒麟”所打造的 “太平盛世”联系在一起了。
谁曾想当年的“闹剧”所留下的痕迹今天在日语的“麒麟”一词中所保存，“麒麟”还成为日本麦酒中的一个著名品牌，当然，这个“麒麟”已经不再是非洲大草原上的长颈鹿了。
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