在中國的北部地區，分佈著世界上最大的黃土高原，著名的中國式窯洞民居就分佈在這一廣闊的地區，形成了具有北方特色的生土建築群。黃土高原窯洞歷史悠久，可以追溯到人類早期的穴居時代。陝甘寧地區的黃土層非常厚，人們創造性地利用高原有利地形，鑿洞而居，創造了被稱為“綠色建築”的窯洞。窯洞一般有靠崖式窯洞、下沉式窯洞、獨立式等形式，其中靠崖窯應用較多，下沉式窯洞是最為獨特的一種。
在距離西安60多公里的乾縣，因地處陝北黃土高原南緣與關中平原的過渡地帶，多山地、丘陵、黃土高原和河谷階地。從乾陵旅遊區驅車向北大約20公里，過了峰陽鎮政府不久就攀上了黃土臺塬，塬頂地勢相對平坦，峰陽鎮的李家村、吳家村、鏵咀村等幾個村子裡就保存著大大小小數百個下沉式窯洞，當地人稱作“地窯”或“天井窯”。
在相對平坦開闊的黃土地面向地下挖掘出一個個深達兩丈、或方或長的大坑，夯實地面形成一個露天的地下院落，院落的大小從幾十平方到上百平方不一而同。然後再在院落的四壁橫向開挖窯洞，院落中的窯分為主窯、副窯、廚窯、牲口窯、糧窯、柴草窯、門通道窯等各種功能的窯洞。坐北朝南的主窯給老人居住、東窯給婦女兒童居住，西窯放雜物，最後在角落處打一孔留作門洞，修成斜坡通上地面。
下沉式窯洞，是基於我國風水理論產生的四合院型建築設計規則，閉合環繞的建築空間帶有上見天、下接水的天井。天井式的建築模式，阻擋了室外汙染的進入，能夠保持院子和房間有良好的氣候環境，也不影響院子裡進陽光、雨水和新鮮空氣。同時，看似簡單的“地窯”還蘊含著豐富的低碳建築理念。
首先，修地窯除門窗外玻璃，幾乎不用建築材料，建築成本低廉；然後，住過窯洞的都知道窯洞冬暖夏涼，這是因為黃土層的保溫性能好，窯洞裡的溫度變化總是落後於外界溫度變化，而且溫差變化不大，所以窯洞能保溫也能隔熱，是天然的溫度調節器；
黃土高原冬季乾燥寒冷，常有冬旱，因此地坑窯院中要挖一口深約10米的滲井，井口上縮小，略低於地面，用來收存雨水和生活排水，作為生產生活的非飲用用水，在西北乾旱降水少的氣候環境中也可發揮一定作用。綜合了這些特點，窯洞被稱為“綠色建築”也就不為怪了。
千百年來，下沉式窯洞不斷適應人們對居住環境的要求，沿用發展至今，是歷代勞動人民在長期生活實踐中“順應自然、尊重自然、改造自然”的智慧結晶，更是人類穴居式建築的典型代表。隨著改革開放以來人民生活的富裕，政府建設新農村的惠民政策普及，很多地方的窯洞、地窯都被廢棄，村民在附近蓋起來新房，但依舊有許多老人不願意離開這裡，想要在這裡守護他們一輩子的夢想。
窯洞從外觀上看是圓拱形，這種源於自然的形式體現了傳統思想“天圓地方”的理念，在以單調的黃土為背景的情況下，圓弧形更顯得輕巧而活波。“窯居”是黃土高原特有的產物，沉積了古老的黃土地深層文化。不僅如此，不同地域、不同時期的建築無不反映著當地的歷史文化，凝聚著祖先們智慧的民居建築，是一筆寶貴的財富。
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