牛弘（545年—610年），本姓裛，字里仁，安定鹑觚（今甘肃省灵台）人。袭封临泾公。少好学，博览群书。
牛弘襁褓之时，有相士对其父说：“此儿当贵，善爱养之。”他长大后，“须貌甚伟，性宽裕，好学博闻。”在北周任中外府记室、内史上士；转任纳言上士，专管文牍；又迁威烈将军、员外散骑侍郎，修《起居注》；袭临泾公。宣政元年（578年），为内史下大夫，升任使持节、大将军、仪同三司。
隋开皇初，任散骑常侍、秘书监。时文献典籍散失，牛弘上表请开民间献书之路。隋文帝下诏，献书一卷，赏缣一匹，一、二年间，文献大致齐备。牛弘受爵为奇章郡公，食邑一千五百户。开皇三年（583年），授礼部尚书，修撰《五礼》百卷，通行于当代。牛弘还请求按古制修建明堂，因国家草创，昌废待兴，杨坚没接受他的建议。
隋 双佛铜像
开皇六年（586年）牛弘任太常卿。开皇九年（589年），隋文帝“诏改定雅乐，又作乐府歌词，撰定圆丘五帝凯乐，并议乐事。“（《隋书 牛弘传》）牛弘提出建议，请求十一月以黄钟为宫，十三月以太簇为宫，隋文帝说：“不须作旋相为宫，且作黄钟一均也。”（《隋书 牛弘传》）牛弘并上书求正定新乐。隋文帝”诏弘与姚察、许善心、何妥、虞世基等正定新乐。“后议明堂之事，诏令牛弘逐条呈递史事，论明堂兴废的得失。隋文帝非常敬重他。杨素凭着自己的才气和富贵，本是一个看不起人的人，只是见到牛弘的时候，没有哪回不肃然起敬。在杨素将要进攻突厥的时候，到太常与牛弘话别，当离开时牛弘送杨素到中门就停下了。杨素对牛弘说：“大将出征，故来叙别，何相送之近也？”（《隋书 牛弘传》）牛弘拱拱手，就退回去了。杨素笑笑说：“奇章公可谓其智可及，其愚不可及也。”（《隋书 牛弘传》）也不把这事放在心上。不久隋文帝授牛弘大将军、吏部尚书。当时隋文帝又令牛弘和杨素、苏威、薛道衡、许善心、虞世基、崔子发等人一起，召集各位儒生，讨论新法中杀人刑法的轻重。“弘所立议，众咸推服之”。
仁寿二年（602年），独孤皇后去世，自三公以下的大臣都不能决定安葬皇后的仪礼。杨素对牛弘说：“您是老学者，时人都很仰慕，今天的事，就要请您决定了。”隋书记载：当时，“弘了不辞让，斯须之间，仪注悉备，皆有故实。素叹曰：‘衣冠礼乐，尽在此矣，非吾所及也！’”牛弘因为三年的守丧期，大祥、小祥祭礼的举行在时间和规格上都有所缩减，服丧十一个月便举行小祥之祭，无前例可循，将此情况呈报杨坚。”高祖纳焉。下诏除期练之礼，自弘始也。“
牛弘在吏部，选才时”先德行而后文才，务在审慎。虽致停缓，所有进用，并多称职。“。隋代的选举到这时才最公允。当时人们更加佩服牛弘见识的远大。
杨广为东宫太子时，几次给牛弘赠送诗书，牛弘也有诗书回答。到杨广继位后，曾赐牛弘诗道：“晋家山吏部，魏世卢尚书。莫言先哲异，奇才并佐余。学行敦时俗，道素乃冲虚。纳言云阁上，礼仪皇运初。彝伦欣有叙，垂拱事端居。”
隋炀帝扬州行宫遗址
大业二年（606年），升任上大将军。大业三年（607年），改任右光禄大夫。随同杨广拜谒恒岳，坛场王圭币、土单、牲牢，都由牛弘确定。杨广甚至将牛弘引入内帐，赐他与萧皇后同桌饮食。礼遇亲重到了如此地步，世所罕见。牛弘对他的儿子们说：“吾受非常之遇，荷恩深重。汝等子孙，宜以诚敬自立，以答恩遇之隆也。”（《隋书 牛弘传》）
牛弘荣宠当世，但用度都很一般，其对上尽礼，对下尽仁，讷于言而敏于行。有一次隋文帝令其宣布圣旨，“弘至阶下，不能言，退还拜谢，云：‘并忘之。‘”隋文帝说：“传语小辩，故非宰臣任也。”更加称赞他的质朴正直。牛弘这种做法不合常理的做法到底出于何种目的，还是需要深入研究。
牛弘生性宽厚，笃志于学，虽然公务繁杂，但是手不释卷。隋代旧臣，能始终得到信任的，只有牛弘一人而已。
隋开皇十五年 白釉瓷武官俑
牛弘有个弟弟叫牛弼，好喝酒，一喝就醉，曾因醉酒，射死了牛弘牛车上的牛。牛弘回家，他妻子对他说：“小叔射死了牛。”牛弘听了，无所怪闻，只说：“作菜吃。”牛弘坐定后，他妻子又说：“小叔忽然射死了牛，真是怪事！”牛弘说：“我已知道了。”他脸色不变，仍旧读书。他就是这样待人宽和。牛弘对弟弟的做法采取纵容的态度，从这件事看，牛弘的原则性不强，凡事能推就推，能躲就躲，所以“非宰臣任也”。后世有人对此事都认为牛弘是防止妻子挑拨兄弟关系，宋代徐钧有诗：射牛可怒理都然，三问何如一忍贤。底事妇言坚不听，为忧伤我弟兄天。今日杀牛，明日未必不纵火，如此态度实不可取。
牛弘是开创藏书史研究第一人，对隋代以前书籍亡佚进行了历史研究和总结，提出了著名的藏书“五厄论”，对后世的藏书文化的研究产生深远影响。又着手整理皇室藏书，平陈以后，经籍渐备，然而检其所藏，多纸墨不精，书写亦拙劣，于是总集编次，存古本。召天下工书之士，如京兆韦霈、南洋杜頵等人，于秘书省内补续残缺，为正副三本，藏于宫中，其余存放秘书内三阁，凡3万余卷。与学者王劭等编撰有《开皇四年四部目录》《开皇八年四部目录》《开皇二十年四部目录》，对隋一代图书整理事业有贡献。擅长文学，通律令，授命主撰《大业律》18篇500条。
大业六年（610年），随同隋炀帝巡幸江都，十一月在江都去世，时年六十六岁。杨广伤悼痛惜不已，赠予甚多。归葬安定，追赠开府仪同三司、光禄大夫、文安侯，谥“宪”。
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