3月2日發射之前，SpaceX公司搭載著載人龍飛船的獵鷹9號飛船聳立在美國佛羅里達州的肯尼迪太空中心。
攝影：JOEL KOWSKY/NASA
這次未載人的測試發射，是美國宇航局時隔多年重返載人航天事業的關鍵一步。如果一切順利，美國宇航局的後續載人發射任務會何去何從？它是否還會花高價從俄羅斯購買航天座位？
將近8年了，都沒有宇航員從美國本土的發射場上進入太空。不過，這一現狀也許很快就會改變。
北京時間3月2日下午15點前，一枚火箭搭載著SpaceX的載人龍飛船（Crew Dragon），從美國佛羅里達州卡納維納爾角發射升空。與之前的獵鷹9號火箭一樣，這枚火箭的第一級可複用火箭助推器在發射10分鐘後返回地球，並穩穩地停在了無人船上。
需要說明的是，這艘飛船裡並沒有真人。這只是一次測試發射，美國宇航局稱之為“Demo-1”。此次發射的目的是讓科學家和工程師們尋找新硬件中的缺陷，測試飛船在軌期間的操作。此次成功發射，表明美國在重獲載人航天能力的道路上邁進了一大步。如果今年晚些時候的第二次測試發射也一切順利，SpaceX的首次載人發射最早將在7月份進行。
“這是美國宇航史上的一項偉大成就。”美國宇航局局長NASA Jim Bridenstine在此次發射的直播中說道。
載人龍飛船如今已與國際空間站成功對接，我們為你一一闡述這場里程碑事件的詳細意義。
載人艙裡沒有人，那麼裡面裝的什麼？
載人艙裡坐著蕾普麗（Ripley）。這是一個以電影《異形》裡的人物命名的“擬人化測試裝置”。它坐著飛船前往國際空間站，幫助工程師們評估載人艙內部的各種條件。此外，載人艙裡還裝有一個毛絨玩具“地球”，用於指示飛船是否到達了微重力環境。載人艙裡還有一堆無用載荷，用於模擬載人艙中的乘員和貨物，還有約360千克運往空間站的真正貨物，如額外的硬件和補給。
SpaceX公司的Alireza Farjoud說：“蕾普麗回家之後，她會把所有的信息給我們，讓我們距離載人航行更近一步。”
載人龍飛船的艙體會去往哪裡？
載人龍飛船會與國際空間站自動對接，好讓空間站裡的宇航員卸載補給品，讓工程師們確保飛船上的軟件能夠應對這項挑戰。之後，3月8日，載人龍飛船將會與國際空間站分離，並打開降落傘，降落在佛羅里達州附近的大西洋裡，同時攜帶著蕾普麗和來自國際空間站的科研樣品。SpaceX的回收船“搜尋者（Go Searcher）”號會把艙體打撈上來。
載人龍飛船內部。該艙體最多可搭載7名宇航員或者幾名宇航員和貨物。從這個角度看去，可以看到5個座位和2個貨架。
感謝SPACEX供圖
它與龍飛船貨艙有什麼區別？
自從2012年起，SpaceX公司的貨物供給飛船就一直在地球和國際空間站之間往返，運送貨物。不過，載人龍飛船更長、更重，上面還有3個窗戶，能讓乘員欣賞風景。艙體內裝有座位，和關鍵的生命支持系統，能搭載多達7名宇航員。此外，據美國宇航局稱，載人龍飛船上還有8個“超級天龍（SuperDraco）”失事應急發動機，能讓宇航員有能力逃脫“在發射坪或上升時不太可能出現的緊急情況”。
什麼時候才會有人乘坐載人龍飛船？
最早會在今年7月，不過前提是這次和下次測試發射都一切順利。美國宇航局已經指派宇航員Robert Behnken和Doug Hurley搭乘第一次飛行。
這對於美國宇航局與俄羅斯和其它商業太空公司之間的合同，意味著什麼？
目前，美國宇航局是從俄羅斯的聯盟號飛船購買座位，價格大約是每座800萬美元。美國宇航局還投資了波音公司設計的另外一個商業載人艙，名叫CST-100星際客機（Starliner）。星際客機的首次測試發射定在4月份。如果這次以及後續發射順利，星際客機將在8月首次搭載乘員進入太空。
美國宇航局的代表Joshua Finch在電子郵件中寫道：“美國宇航局將繼續與波音公司和SpaceX合作，設計、建造、測試和操作安全、可靠、成本低廉的低軌道載人系統。”
除此之外，美國宇航局還在研發自己的“獵戶座（Orion）”載人艙，用於將宇航員送入深空。如果上述飛船都能開始搭乘宇航員往返國際空間站，美國宇航局大概將會停止向聯盟號購買座位。不過，這也並不一定意味著美俄兩國的宇航員未來不會搭乘同一艘飛船。
美國宇航局的代表Joshua Finch寫道：“美國宇航局和俄羅斯聯邦航天局已經並將繼續在人類探索系統的穩定性方面緊密合作。為了國際空間站的安全運行，我們在歷史上已經讓包括美俄兩國宇航員在內的乘員一同飛行。”說到底，顧名思義，國際空間站是由多國共同設計和建造的多個艙體構成的。
Finch寫道：“通過搭乘組合乘員，我們才能確保美俄兩國的乘員都能同時運作空間站。”
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