自從1840年鴉片戰爭以後，西方列強的堅船利炮打得落後的清政府遍體鱗傷。一場“師夷長技以制夷”的洋務運動轟轟烈烈地展開了，清政府也試圖引進西方先進科學技術來改變落後捱打的局面。
可是在1894年的甲午海戰中，有著亞洲第一艦隊之稱的北洋海軍卻全軍覆沒。清政府為了重新建立新的海軍，於是在1895年起向英國、德國訂購43艘軍艦，其中的海圻號巡洋艦裝備最好。
海圻號巡洋艦為英國阿姆斯特朗船廠建造，其造價高達328242英鎊，排水量為4300噸，最大航速為24海里每小時，配備了34門火炮，魚雷發射架7座。海圻號可以說是這一時期清政府最強的戰艦。
公元1899年，海圻號從英國航行到了中國。1911年4月21日下午2時30分，海圻號從上海出發，開啟了近代中國海軍的首次環球航行訪問之旅。
海圻號先後穿過了紅海、地中海、大西洋，並訪問了新加坡、科倫坡、亞丁、塞得港、直布羅陀5個海港。再後來海圻號又進入了英吉利海峽，並航行到了普利茅斯港，經過2周的休息，到達了朴茨茅斯軍港。
6月22日，英國喬治五世國王正式加冕，英國國王與王后還接見了海圻號海軍統領程璧光，還贈送了他“加冕銀牌”。順利完成了出使英國的海圻號來到了英國的紐卡斯爾市，休整了1個月後繼續進行著環球訪問之行。
8月10日，海圻號用了2個星期的時間穿過了4000海里的大西洋，並且順利到達了美國的紐約。得知中國海軍海圻號的到來，美國政府非常重視。美國國務卿、外交部長、軍政要員不但會見了程璧光等人，而且還款待了海圻號全體官兵。
海圻號到達美國的第4天，程璧光與管帶湯廷光應邀前往波士頓，晉見了美國總統塔夫脫。美國政府、華人商會、中國駐美大使都非常歡迎海圻號的到來，這次海圻號到達美國訪問了一週，取得了非常理想的外交效果。
海圻號在一片祥和的氣氛中離開了美國，然後南下訪問古巴、墨西哥。當時的古巴曾經與西班牙戰鬥過，其中古巴的華人與古巴軍民並肩作戰，因此古巴的華人、華僑深受古巴人的善待。
這次海圻號到達古巴以後，同樣受到了熱烈歡迎，也得到了古巴總統的接見，整個古巴之行非常成功。不過墨西哥當時處於戰爭期間，因此海圻號就沒有前去訪問。
海圻號的環球航行之旅是晚清政府的一大海軍遠航以及外交史上的一大壯舉。這次海圻號不但圓滿地完成了清政府的外交任務，而且還經過了8個國家，14個港口，最遠到達了美洲，總計航行30850海里，得到多國元首的熱烈歡迎，開創了中國近代海軍史上光輝的一頁。可以說是我國海軍遠航史上的一大壯舉。如今，中國海軍還每年都遠航交流，這麼說，晚清海軍這次活動，是“先祖”之行。
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