美國一直以來高度重視戰略核力量，將其作為保證國家安全的基石、保持戰略威懾的前提，尤其是生存力強、隱蔽性好、機動性高、部署靈活的戰略導彈核潛艇，作為實施先發制人核打擊和核報復的最重要手段，是戰略打擊力量的關鍵和基礎，一直是發展重點。因此，美國海軍從21世紀初開始就著手研究戰略核潛艇的換代項目（ORP），也被稱為“SSBN-（X）”項目，旨在為美國海軍研製12艘新型彈道導彈核潛艇以取代現役的14艘俄亥俄級戰略核潛艇。
哥倫比亞級戰略核潛艇是美國最第五代彈道導彈核潛艇，用於替代俄亥俄級戰略核潛艇。該潛艇將是美國海軍有史以來建造的最大潛艇，長171米，寬13米，潛航排水量20810噸。預計總成本約1250億美元，單艇造價約124億-130億美元，其中包括約48億美元的研發費用。
哥倫比亞級戰略核潛艇將首次採用模塊化的通用導彈艙設計。它的一大特色技術就是發射系統採用了4個通用發射模塊，每個模塊由4個直徑為2-2.1米的發射筒組成，相關輔助設備也集成在艙內，外部管線和接口數量將大大減少。搭載與俄亥俄級相同的三叉戟2導彈，也可兼容動力更強，搭載能力和射程也更遠的三叉戟D5LE型，其可以攜帶一枚400萬噸當量的毀滅性氫彈彈頭，或是8-10枚當量數十萬噸的分彈頭，射程超過12000公里。
三叉戟D5LE則更是把精確打擊發揮到了極致：其命中後的圓周誤差不超過30米！由於新的《削減戰略武器條約》的規定，哥倫比亞級戰略核潛艇在尺寸和噸位增加的情況下，導彈發射筒反而由俄亥俄級的24個降低到16個，且12艘的建造數量也少於俄亥俄級的14艘，相當於可部署的潛射彈道導彈數量由336枚減少到192枚。
哥倫比亞號在安裝完4座模塊化導彈艙後，還會有大量剩餘空間出現。這些額外空地平時可能會當做物資儲存室，或者通過搭載壓艙水來平衡艦艇重心，正是由於這種設計，哥倫比亞級可以回到港口，在很短的時間內往空艙裡再加裝三個導彈發射模塊，讓導彈的總數量膨脹到28枚！哥倫比亞級戰略核潛艇的核反應堆壽命為42年，與潛艇全壽命週期基本相同。
哥倫比亞級戰略核潛艇還首次採用了X形尾舵替代傳統的木字形尾舵，從而簡化了尾部結構，使潛艇的尾流更加流暢，同時也改善了水動力，降低了阻力以及提高了靜音能力，被稱為“當今最安靜、最不容易被發現的戰略核潛艇”，大大增強了潛艇的生存能力，將美國核打擊能力提高到一個新臺階。該級潛艇性能如此強大，有網友笑稱“這可能是拿去打外星人的”。
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