在環繞地球的軌道上，可不止有人造衛星、宇宙飛船、國際空間站，還有75萬餘枚大小不一的太空垃圾，它們對正常運行的航天器構成了巨大的風險。1月22日到24日，歐洲空間局的專家們在德國達姆施塔特的測控中心召開會議，商量對策。
太空垃圾會破壞衛星、飛船等航天器。根據歐洲空間局(ESA)的數據，目前，近地軌道上共運行有1500多枚人造衛星。而且，隨著衛星製造成本的不斷降低，今後還會有越來越多的人造衛星升空，一同增長的還有相撞的風險。
退役的人造衛星，如果沒能墜入大氣層燒燬，就會成為長期環繞地球飛行的太空垃圾。如果兩枚航天器不幸發生了碰撞，則還會產生大量的碎片，也就是更多的垃圾。除此之外，太空垃圾的來源還包括運載火箭的殘骸、宇航員進行艙外作業時不慎丟失的工具等。專家估計，目前，地球軌道上直徑超過1釐米的太空垃圾數量已經超過75萬件。
即便是極其微小的太空垃圾，也會因為巨大的相對速度造成嚴重的破壞。它們會向子彈一樣擊穿衛星、空間站等昂貴的航天器，造成嚴重的經濟損失，甚至危及宇航員的人身安全。
惡性循環
2009年，美國的通信衛星"銥星33號"與退役的俄羅斯軍事衛星"宇宙2251號"在近地軌道上相撞，產生了大量的碎片。這些碎片之間還繼續相互撞擊，由此產生了更多、更細小的碎片，形成級聯效應。航天專家將這種惡性循環稱為"凱斯勒現象"(Kessler Syndrome)：太空垃圾相互碰撞，不斷產生更多的垃圾，最終會導致環繞地球的軌道被大量的太空垃圾所佔據，人類將因此無法繼續安全地發射新的航天器。
並非所有的太空垃圾都能在地球軌道上飛行成百上千年。近地軌道上的太空垃圾，會因為大氣層外圈的微弱阻力，逐漸降低速度、高度，最終墜入大氣層。通常，它們都會在這一過程中完全燒燬，就像流星一樣。歐空局的專家估計，每年能夠抵達地面的太空碎片只有40枚左右，因此這一危害相對而言十分微小。
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