菩提達摩是不是禪宗在印度的第二十八代傳人已經不可考證，但是菩提達摩卻是真有其人的，這位菩提達摩背後來的禪門僧侶們尊奉為中國禪宗的初祖。
弘揚達摩禪法的，是背後是尊為“東土二祖”的慧可禪師。慧可是禪宗的第一個華人祖師。他俗姓姬，今河南（原被稱為虎牢）人，出家後法名神光。慧可出家前讀過不少儒家和道家的書籍，感到這些書難以滿足他對真理的渴望，於是改讀佛書，覺得氣味相投，便在洛陽永穆寺從寶靜禪師出家為僧，專心探究佛家大小乘經典。據說，慧可四十歲時，在嵩山少林寺見到了菩提達摩。慧可問他：“一切諸佛法印可不可以明白的說出來呢？”達摩說：“一切諸佛法印，並不是可以從別人那裡得到的。”慧可又問說：“但是我的心始終無法安寧，請大師指點我安心的法門吧。”達摩說：“拿心來，吾與汝安。”慧可思索了一陣後說：“要我把心找出來，實在了不可得。”達摩說：“如此，我已經為你安心了。”
於是慧可奉達摩為師，畢命承旨，從學六年，精究一乘。又一次達摩對他說：“外息諸緣，內心無喘，心如牆壁，可以入道。”慧可以此做功夫後所獲得的見解卻始終得不到達摩的印可，達摩只指出他見解的不對，卻從來不對她正面講述“無念便是心體”的道理。如此三年後，一日慧可說：“我已經休息一切的外緣了。”達摩問：“不是一切都斷滅的空無吧？”慧可回答說：“不是斷滅的境界。”達摩又問：“你憑什麼考驗自己，認為並不斷滅呢？”慧可說：“外息諸緣以後，還是了了常知的，這個境界是隻可意會，不可言傳的。”達摩便滿意的對他說：“這正是一切諸佛所傳相傳遞的心法了，汝不必再有疑問。”回克豁然大悟，明白了“佛心不需外求”的道理。
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