冬至一到，即进入了数九寒天，也迎来了一年中最冷的日子。数九习俗起源于何时，现在还没有确切的资料。不过，至少在南北朝时已经流行。梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”
数九歌
中国传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的概念。九个九即八十一，更是“最大不过”之数。古人认为过了冬至日的九九八十一日，春天肯定已经到来。
《雍正行乐图（围炉观书图）》
在没有发明电的情况下，火是取暖的重要能源，以火为媒介创造出来的火盆、手炉、火锅等帮助古人度过漫长的冬季。另外，古人还有一种精神驱寒法——《九九消寒图》。
道光帝手书《九九消寒图》
从冬至那天起画《九九消寒图》，就是极受古人喜欢的“小游戏”之一，可以打发时间，缓解寒冬威胁下出现的心理危机。《九九消寒图》有文字版、画圈版和绘画版三种。
文字版
九九消寒图
文字版《九九消寒图》是一幅双钩描红书法“庭（亭）前垂柳珍重待春风”，均为繁体字，九字每字九划共九九八十一划，从冬至开始每天按照笔画顺序填充一个笔画，每过一九填充好一个字，直到九九之后春回大地，一幅九九消寒图才算大功告成，也称作“写九”。一般而言在《九九消寒图》的一侧还应写有《数九歌》。
画圈版
九九消寒图
除了文字版本的九九消寒图，还有用图形表示的《九九消寒图》。将宣纸等分为九格，每格用笔帽蘸墨印上九个圆圈，每天填充一个圆圈，填充的方法根据天气决定，填充规则通常为：上涂阴下涂晴，左风右雨雪当中。这种图形版本的《九九消寒图》简单易行，但没有文字版本的漂亮。
绘画版
九九消寒图
此外，也有些《九九消寒图》采用图画的形式，也称作“画九”。在白纸上绘制九枝寒梅，每枝九朵。一枝对应一九，一朵对应一天，每天根据天气实况用特定的颜色填充一朵梅花，在寒梅图的一侧常常写有“试看图中梅黑黑，自然窗外草青青”。这种图画版的九九消寒图又被称作“雅图”。
冬至开始数九是自古以来的习俗，人们苦于寒冬，对于春天的期盼是强烈的。比起英国诗人雪莱的“冬天来了，春天还会远吗”，《九九消寒图》更写实，也更富有诗情画意。可见，古代人还是玩得高雅，玩得有艺术！
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