地处甘肃省西部的敦煌，曾经是闻名中外丝绸之路上的重镇，亦是中国与世界接壤之城市，将南面的印度、西面的中亚，以及欧洲连成一线。历经几度盛衰，千百年来，无数中外僧侣、商旅穿梭往还，融汇古代中国、古印度、古希腊及中亚等古文明精髓，孕育出璀璨的敦煌文化，当中 有 包涵涵 建筑、雕塑、绘画等多元艺术的莫高窟，可谓敦煌文化的具体呈现！
1900 年 6 月 22 日，中国甘肃敦煌莫高窟藏经洞被发现。敦煌莫高窟下寺道士王圆篆在清理积沙时，无意中发现了藏经洞，并挖出了公元 4 一 11 世纪的佛教经卷、社会文书、刺绣、绢画、法器等文物 5 万余件。这一发现为研究中国及中亚古代历史、地理、宗教、经济、政治、民族、语言、文学、艺术、科技提供了数量极其巨大、内容极为丰富的珍贵资料。后经英、法、日、美、俄等国探险家的盗窃掠夺，藏经洞绝大部分文物不幸流散到世界各地，仅剩下少部分留存于国内，造成中国文化史上的空前浩劫。
藏经洞遗址至今尚在。它高约 1 . 6 米，宽约 2 . 7 米，略呈长方形，洞壁上绘有盛唐时代的壁画。据不完全统计，洞内藏有经卷、写本约 2 . 5 万卷，书写年代在 5 世纪初到 10 世纪末。）这些藏品，所藏遗书以佛教典籍最多，也有道教、景教、摩尼教的经典，还有天文、历法、历史、地理、方志、图经、医书、民俗、名籍、帐册、诗文、辞曲、方言、游记、杂写、习书，有寺院的文契、账簿、户籍、信札等珍贵资料；成为多种物质文明和精神文明的重要依据和补充参证，其主要部分又是传统文献中不可得见的资料，价值尤为珍贵。所以被视为中国文化史上的四次大发现之一。敦煌遗书以汉文最多，又有吐蕃文、回鹘文、西夏文。蒙古文、粟特文、突厥文、于阗文、梵文、吐火罗文、藏文、回绝、龟兹，希伯来文等多种古代民族文字，成为研究这些古代民族语言文字和民族历史、宗教、文化的珍贵资料。它又具有民族学价值和国际意义。敦煌遗书以卷轴装为主，又有梵箧装、经折装、蝴蝶装、册子装和单页等多种形式，还有一些拓本、印刷本和刺绣本，在书籍发展史及书籍装帧史、印刷史上都是难得的实物资料。
藏经洞是莫高窟17窟的俗称。此窟原为唐宣宗大中五年（851年）时开造，为当时河西都僧统洪辩的影窟。约在11世纪，西夏统治敦煌时期，元代统治者占领敦煌以前，莫高窟的僧徒们，考虑到战争的灾难，于是就把寺院历代保存下来的经卷、文书、档案以及佛像画等全部封存在此洞里，然后外筑补壁，并绘壁画掩人耳目。后因僧徒也逃战争之难未归，洞窟颓废，年久日深，洞窟甬道被风沙淤塞，竟因此幽闭近800年。清光绪二十六年（1900年 ），莫高窟道士王圆，率人“以流水疏通三层洞沙”，秘室始现于世，并谓之“藏经洞”。 但敦煌当地的富绅无人认识洞内这批古物的价值，腐败的清政府也未能对其进行应有的保护，致使藏经洞中的大批敦煌遗书和文物先后被外国“探险队”捆载而去，分散于世界各地，劫余部分被清政府运至北京入藏京师图书馆。莫高窟的壁画和塑像也遭到劫夺与破坏。
1914年至1915年，俄国奥登堡率考察队到敦煌和莫高窟，不仅收集到大批敦煌写本，还掠走了第263窟的多块壁画。藏经洞出土了敦煌遗书中最大宗文献，尤为历史文化名城锦上添花。它又成为分别研究起自东汉、中经两晋、北魏、西魏、梁朝、北周、隋、唐、五代、北宋、西夏、下至元朝、涵盖各朝代文明的重要资料。敦煌学家姜亮夫教授认为“整个中国文化都在敦煌卷子中表现出来”。首先发现敦煌遗书的重要价值者，是我国的金石学家叶昌炽，他在《语石》中，不仅录述莫高窟碑石，且对敦煌遗书作了颇为独到的阐述。该窟发现数以万计的古代佛经、道经及世俗文书等，是研究我国近两千年学术文化发展的宝贵文献，历史之积文终成后世之瑰宝，实为我国学术及世界学术之大幸。
人们不禁会问，这些丰富的经卷遗书为什么被封闭起来呢？大致说来，有三种说法：
其一是避难说。这派学者认为，这些经卷是由千佛洞的僧人封存于藏经洞的，其目的是躲避战乱。11 世纪初，宋朝和西夏兵火不断，千佛洞下寺僧人准备避乱他乡，就把经卷、抄本等封存于洞窑之中。也有人认为，藏经洞的封闭与伊斯兰教东传有关。信奉伊斯兰教的哈拉汗王朝对佛教极端敌视态度，大肆破坏佛教艺术。该王朝也与西夏为敌，准备与宋朝协力攻伐西夏，这在佛教徒中引起了混乱，他们纷纷逃避。
其二是废弃说。该派学者认为，藏经洞所藏多为残卷断篇，夹杂着不少疑伪经，还有一些错抄的废卷和杂写，以及作废的文契等，没有整部大藏和其他珍贵物品，不可能是为避难而有意封存的。藏经洞封闭的原因在于这些经书已经没有价值了。
第三是书库改造说。该派学者认为，公元 1000 年左右，折页式的刊本经卷从中原传到了敦煌，因此，就有必要改变藏书室的位置，而把使用起来不方便的卷轴式佛经及许多一直分散的杂物封存起来。
三说并存，真假难辨。谜团的破解，仍待人们进一步努力。
1944年，敦煌艺术研究所成立，担负起了保护洞窟临摹、研究敦煌壁画的职责；1951年，敦煌艺术研究所更名为敦煌文物研究所；1984年8月，在敦煌文物研究所的基础上，扩大规模建立了敦煌研究院；1986年12月，敦煌被国家列为历史文化名城；1987年8月，敦煌县改为县级市，1988年2月，敦煌莫高窟被联合国教科文组织列入“世界文化遗产名录”。
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