汤显祖这首《七夕醉答君东二首》诗中反映出其所作的《牡丹亭》在当时社会中影响之大、反响之深， 不愧为明代传奇剧中的罕有之作。《牡丹亭》是汤显祖在戏剧创作上的代表作， 以其曲折的爱情故事和引人入胜的完美结局，倡导了追求个性自由和个人幸福的时代潮流，在当时社会中引起了不小的轰动。
汤显祖，雕像
汤显祖出身于书香门第，由于他为人正直，不肯攀附权贵，所以直到34 岁才中进士。他曾经跟着泰州学派著名学者罗汝芳学习，罗汝芳的非程朱理学思想对汤显祖产生了深刻的影响。此外，汤显祖还同早期的东林党人顾宪成、高攀龙等人交往密切，曾经卷入东林党人的斗争之中。汤显祖29 岁应试时，因拒绝首辅张居正的拉拢而落选。万历时中进士，初担任南京太常博士，后改任为礼部主事。万历十九年（1591）， 因上《论辅臣科臣疏》，触犯了神宗与权臣， 被贬为广东徐闻县典史，后又调任浙江遂昌知县。他为官清正，抑制豪强，关心人民的疾苦，任上五年，颇有政绩。但却因此遭到地方封建势力的反对和上级官吏的刁难，于万历二十六年辞去官职，归隐乡里。汤显祖具有反封建礼教和追求个性自由的思想，反对束缚人性情的"理学"。到了晚年他信奉佛学，钻研道教，出世思想较浓。
牡丹亭
汤显祖一生著作颇丰，其中以戏剧最为著名。著有传奇剧《紫箫记》《紫钗记》《还魂记》《南柯记》《邯郸记》等，因为后四剧都有梦的情节，因此又被合称为"临川四梦"。其中《还魂记》是代表作，他曾说：一生四梦，得意处惟在牡丹。《牡丹亭》即《还魂记》，也称《还魂梦》或《牡丹亭梦》。它是汤显祖的代表作，也是我国戏曲史上浪漫主义的杰作。在戏剧创作上，汤显祖反对拟古和拘泥于声律，强调和重视剧作的内容，这与讲求声调格律的"吴江派" 形成鲜明的对比，被称为"临川派"。此外，汤显祖还工于诗文，具有很高的文化素养，26 岁时便出版了一部诗集《江泉邮草》。
牡丹亭，戏曲照
《牡丹亭》是明代传奇剧中罕有的长篇，共55 出，此剧完成于万历二十年。《牡丹亭》的主要情节是：深受封建礼教束缚的南安太守杜宝的女儿杜丽娘，一日在看《诗经》时，受到古代恋歌的启发， 为了排遣闺中的寂寞和苦闷，一起和侍女春香游园。在园中被美丽的春光唤醒了青春，在梦中与一手执柳的青年书生相会，并彼此相爱。醒来后因思念梦中的书生忧郁而死。三年后，一位青年书生柳梦梅赴京应试，路过南安，来到了埋葬杜丽娘的梅花观， 发现了她的自画像，并深深地爱上了她。于是杜丽娘的鬼魂便和柳梦梅相爱，并结为夫妻。后来，在柳梦梅的帮助下，杜丽娘还魂复生，二人同赴临安应试。柳梦梅在应试后，应杜丽娘之请去探视岳父。但是杜宝却把柳梦梅当成是盗墓贼拷打，拒不认亲。正在这时，柳梦梅中状元的消息传来，再加上杜丽娘亲临解释，在这种情况下，杜宝便认了女婿。最后在皇帝的主持下，二人得以正式成婚，有情人终成眷属。
牡丹亭手稿
在剧中汤显祖把爱情看成超越生死界线的伟大力量，肯定了爱情的神圣性和合法性。揭露了代表封建礼教的"理"和人的情感的尖锐矛盾冲突，热情歌颂了执着追求幸福的杜丽娘和富有才华、忠于爱情的柳梦梅，反映了要求思想解放、个性自由的时代潮流。这同明代中晚期的思想界反对"理学"的潮流相呼应。但是这也并不能说明《牡丹亭》就是完美之作，由于受时代和阶级的局限性，《牡丹亭》并没有突破才子佳人式的"恋爱八股"和"成婚待诏书"，科考和皇帝的诏书成为支配男女婚姻的万能魔杖，这是封建专制制度和等级观念在婚姻制度上的直接反映。同时，封建社会生活的单一化，也是造成文艺作品公式化的重要的原因。因此没有社会生活新因素的产生和发展，这种才子佳人式的结合是很难突破的。
在当时封建礼教的束缚下，汤显祖的《牡丹亭》采用浪漫主义手法，鞭挞了封建礼教和封建制度的罪恶。其宣扬个性解放、主张爱情自由的口号在当时具有非常深刻的社会意义和思想意义。
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