“琴棋書畫詩酒茶，柴米油鹽醬醋茶”茶文化作為中國傳統文化的精華，在歷史上出現就有著不同凡響的開始。現在提到茶文化，大家會想起明清文人在茶室、山林消閒避世之舉，或者清末茶館裡鬥蛐蛐的八旗子弟、遺老遺少。其實，茶文化在產生之初另有一段歷史。
在歷史上的兩漢時期還是崇尚節儉，西漢開始時，皇帝還乘牛馬；雖然到東漢時國家已富，但人際交往和道德標準，士人還是以仍孝養、友愛、清廉、守正、儉樸為美德。但是到了兩晉南北朝，我國出現了“門閥制度”（通俗理解我國曆史上的官位世襲），正式在這種制度下，出現貴族聚斂成風，一般官吏乃至士人皆以誇豪鬥富為美。甚至在晉代初期就出現了所謂石、何、裴、衛、荀、王諸族，都是以奢侈著名的世胄之家。《晉書》中有記載：何曾性奢，每天的飲費可達一萬錢。而他兒子何邵更加倍，一天的膳費達兩萬。任凱看著不服氣，一頓飯就花萬錢，還說：沒什麼可吃的，無法下筷子。石崇為鉅富，庖膳必窮水陸之珍，以錦為障，以蠟為薪，廁所都要站十幾個侍女，上一趟廁所就要換一套衣服。貴族子弟，閒得無可奈何，以賭博為事，一擲百萬為輸贏。
等到了東晉南北朝時期，已經繼承這種風氣。在南朝時，梁武帝號稱“節儉”，但其弟蕭弘卻奢侈無度。有人告發蕭弘藏著武器，梁武帝怕他作亂，親自去檢查，看到庫內皆珍寶綺羅，還有三十間專門用來儲存錢幣，共有錢三億以上。
在這種情況下，一些有眼光的政治家和儒家士人便提出“以茶養廉”，來對抗奢侈之風。於是，出現了陸納、恆溫“以茶代酒”的故事。
《茶經》和《晉書》都有記載：東晉時，陸納任吳興太守，將軍謝安常欲到陸府拜訪。陸納的侄子陸椒見叔叔沒有準備，就自作主張準備了一桌十來個人的酒席。等到謝安到來，陸納卻僅以幾盤果品和茶水招待。陸椒怕慢怠了客人，忙命人把早已備下的酒席搬上來。當侄子的本來想叔叔會誇他會辦事，誰知客人走後，陸納大怒，說：“你不能為我增添什麼光彩也就罷了，怎麼還這樣講奢侈，玷汙我一貫清操絕俗的素業!”於是當下把侄兒打了四十大板。
陸納反對侄子擺酒請客，用茶水招待謝安並非吝嗇，也非清高簡慢，而是要表示提倡清操節儉。這在當時崇尚奢侈的情況下很難得。而與陸納同時代的桓溫是個有政治、軍事才幹的人，但他常以簡樸示人，“每宴惟下七奠拌茶果而已。”
可以看到，在當時飲茶已不是僅僅為提神、解渴作用，已經開始成為以茶待客、並用來表示精神、情操的手段的社會功能。飲茶已不完全是以其自然使用價值為人所用，而且已進入精神領域，茶的文化價值開始表現出來。此後，“以茶代酒”“以茶養廉”慢慢成為我國茶人的優良傳統。
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