我們都知道，M16步槍、M4卡賓槍的原型是美國阿瑪萊特公司的AR-15步槍。AR-15和.223雷明頓步槍彈（5.56x45mm步槍彈）在研發過程中歷經坎坷，差點被美國陸軍槍斃，眼看著沒啥前途，阿瑪萊特公司不得不忍痛將AR-15的全部技術專利打包賣給了老牌軍火商柯爾特公司，最後是靠柯爾特公司嫻熟的政商運作，AR-15才鹹魚翻身，又因為越南戰爭的急需，最終成為M16步槍大批量裝備美軍，成就一代霸業的。雖然AR-15/M16取得了巨大成功，但這一切已經與阿瑪萊特公司沒啥關係了，因為他們已經將AR-15的專利技術全部打包賣給了柯爾特公司，所以阿瑪萊特公司如果再研發基於AR-15氣吹式導氣原理的步槍，就涉及侵權。為此，阿瑪萊特公司在上世紀60年代決定繞開原AR-15的相關技術專利，另闢蹊徑，設計一種與AR-15不同的步槍。
阿瑪萊特AR-16步槍
在更早些的時候，設計AR-15的斯通納曾經在阿瑪萊特公司設計過一種AR-16步槍，它是7.62mm口徑，發射7.62x51mm步槍彈，與斯通納本人之前設計的AR-10大量使用鋁合金等新材料不同，AR-16採用傳統的鋼板衝壓工藝，而且導氣結構也不是氣吹式，而是活塞短行程式。AR-16從未投產，僅停留在樣槍階段，但阿瑪萊特公司看中了這個設計，在設計師阿特·米勒、喬治·沙利文（此人是約翰遜M1941半自動步槍的設計者，參與過AR-15的設計）和查理·多爾切斯特等人的努力下（此時斯通納已經離開阿瑪萊特公司，所以未參與AR-18的設計），AR-16的結構被縮小，改為5.56mm口徑，研製出阿瑪萊特AR-18突擊步槍。
AR-18步槍（加裝了光學瞄準鏡）
AR-18與AR-15（M16A1）對比
AR-18高度繼承了AR-16的設計元素，並且一開始就是衝著低成本、易於生產而去的，希望用低廉的採購成本和良好的生產工藝性打動美國軍方，並且向第三世界國家，特別是兵器工業並不發達的國家推廣。和AR-15的航空鋁合金鍛造機匣不同，AR-18的機匣是鋼板衝壓成型的，橫截面為方形，為增加結構強度，機匣側面衝壓有加強筋，加強筋還起到減小槍機框與機匣內壁接觸面，提高容汙能力的作用。
和AR-15鋁合金鍛壓制造，截面為圓形的機匣不同，AR-18機匣截面為方形，用鋼板衝壓加工而成。
如前所述，AR-18為繞開AR-15的氣吹式導氣系統專利，使用較為傳統的活塞短行程導氣系統，在槍管上方有一活塞，射擊時從槍管上方的導氣孔引出一路火藥燃氣推動活塞後坐一小段距離，撞擊槍機使槍機後坐，完成開鎖動作。理論上說，使用活塞短行程導氣式結構火藥燃氣不直接進入機匣和槍機框，機匣內溫度較低，不容易積碳，比較“乾淨”。
AR-18步槍的結構線圖，注意槍管上方是有導氣活塞的
不完全分解的AR-18，上機匣組件上方的黑色細杆零件就是活塞桿
AR-18的槍機與槍機框組件部分繼承了AR-15，槍機為多凸筍旋轉閉鎖，從前方看 類似一個齒輪，槍機鏡面的4點鐘方向有彈性拋殼挺，對側的10點方向有抽殼鉤，這和AR-15/M16的槍機很像。所不同的是，AR-18的槍機框不是圓柱形，而是方形，在方形槍機框的左側開有驅動槍機轉動的曲線槽，槍機的傳動凸筍卡在曲線槽內，隨著槍機框前後運動帶動槍機旋轉，完成開閉鎖動作。AR-18的槍機框還有個特點就是它不需要在機匣內設置導軌導槽，其槍機框的後方有兩個對稱的復進簧安裝孔，並列安裝兩根復進簧和復進簧導杆，射擊時槍機在兩根並列的復進簧導杆上前後運動。該設計的優點在於機匣在射擊時不受力，可以使用較薄的材料，減輕全槍重量。
AR-18的槍機為圓柱形，多凸筍旋轉閉鎖，槍機框為方形，槍機通過側面的帶動凸筍配合槍機框上的曲線槽，讓機頭轉動。
AR-18的槍機框在兩根並列的復進簧導杆上滑動，可以省略機匣內側的導軌導槽
AR-15一個標誌性的設計就是機匣尾部的T形拉機柄，AR-18沒有采用類似設計，而是在機匣側面設置拉機柄，拉機柄與槍機框固定連接，射擊時會隨著槍機框一起前後運動，故沒有必要再設置類似AR-15的輔助推機柄。AR-18的拉機柄可向上抬起，這樣右手不離握把，用左手也可拉動。
AR-18的拉機柄類似搖把，可向上抬起，向下摺疊，抬起時能用左手拉動
AR-15的槍托內有復進簧導管，佈置著復進簧和槍機緩衝器，所以AR-15系列步槍的槍托不能摺疊，只能使用伸縮槍托（目前有個別AR-15系列的派生改進槍將復進簧導管縮短，摺疊槍托裝在導管後方，這樣導管後方部分可以側摺疊），而AR-18的復進簧後端固定點在機匣內部，不延伸進槍托，所以AR-18步槍的槍托較為簡單，就是一個工程塑料為主體的部件，可摺疊到槍身左側。
槍托摺疊時的AR-18
瞄準機構方面，AR-18的機械瞄準具也是覘孔式照門，但不像AR-15那樣裝在抬起的提把上，而是裝在上機匣上，高度較低。照門為L形翻轉式照門，兩側有鋼板衝壓摺疊成型的大型護翼。
AR-18用的是L形翻轉表尺，覘孔式照門，照門座兩邊有鋼板衝壓的護翼，右側轉輪用來調整風偏。
AR-18的準星座
總的來說，相比大量採用新技術，劃時代的AR-15，AR-18的各方面設計都很保守，屬於中規中矩。阿瑪萊特公司在完成AR-18設計之後，宣稱該槍成本更低，生產工藝性更好，是AR-15/M16步槍的替代產品，並交由美國軍方進行測試。1964年、1969年和1970年，美國陸軍在阿伯丁武器試驗場對AR-18進行了三次測試，測試也拿M16進行對比，每次測試都表明，AR-18的設計並不出眾，全槍質量、持槍舒適性、故障率等多項指標均不如M16，雖然每次測試之後阿瑪萊特公司都對樣槍進行修改，但最終結果還是不盡如人意，最後美國軍方表示，他們對AR-18沒有興趣，也不會考慮用AR-18代替已經服役的M16系列，AR-18的美國從軍之路到此為止。
在美國軍方那裡碰壁後，阿瑪萊特公司又瞄準國外市場，將AR-18的相關技術出口，但銷售業績慘淡，只有博茨瓦納、斯威士蘭、馬來西亞等極少數幾個國家購買過AR-18步槍，另外北愛爾蘭共和軍倒是用過不少AR-18，來路不明。不過，由於AR-18的結構中規中矩，易於生產，其核心結構被一些國家仿造。比如日本的八九式自動步槍，就是日本豐和公司生產的拉皮版AR-18，豐和公司曾經購買過AR-18的生產許可權；英國的SA80槍族，其核心結構也是AR-18，只不過把它套進一個無託槍的外殼裡；德國的G36步槍，其自動機結構也來自AR-18。
日本八九式自動步槍，第二張圖槍機框、槍機和復進簧特寫有明顯的AR-18特徵。八九式步槍就是日本授權改造生產的AR-18。
英國L85A1步槍的解剖教學槍，注意藍色的槍機框，槍機框上的曲線槽，以及槍機框上方並列的兩根復進簧導杆，這就是無託版的AR-18。
這是G36步槍的槍機框槍機組件，AR-18的血統暴露了
另外AR-18有一個民用半自動型，叫AR-180，只能半自動射擊，在民用槍械市場和執法部門有一定數量用戶。
AR-180是AR-18的民用型，只能半自動射擊
總的來說，阿瑪萊特公司的步槍設計上頗有亮點，也有AR-15這樣日後成就一番霸業的天才設計，但因為種種原因，阿瑪萊特公司自身在軍用步槍領域的市場業績只能用慘淡來形容，無論是7.62mm的AR-10，還是5.56mm的AR-18都沒有成功打開軍用市場。
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