自達摩祖師東來震旦也就是中國，開創了禪宗，主張”不立文字,教外別傳;直指人心,見性成佛“。
先是傳法和衣缽與慧可大師，達摩祖師走的時候，對慧可大師和徒弟們說，“吾本來茲土，傳法救迷情。一花開五葉，結果自然成。”留下了楞伽經，並囑咐二祖，衣缽傳到六祖慧能就不再往下傳了，因為那時說法的多，而真正修行的人少。
慧能大師年輕時父親去世，家境貧寒，靠打柴為生與母相依為命。有一天他去街上賣柴，他聽到買柴的員外正在唸誦“應無所住而生其心”這句話，慧能若有所悟，忙問員外這是什麼經文，員外告訴他這是《金剛經》，並說弘忍大師正在黃梅東山寺給大家講這部經。慧能聽了，安頓好母親，就前往黃梅拜見弘忍。
當他見到五祖時五祖就問他:“你從哪裡來”。慧能回答:“我從嶺南來。”五祖說:“嶺南乃獦獠之地，獦獠人也有佛性”慧能回答:“人分南北佛性都是一樣的”五祖覺得他很有悟性，就收留了他並把他安排在碓房舂米。慧能大師由於身體很輕，舂米的時候就在自己腰間綁一塊石頭增加體重。這一干就轉眼過去8個月。五祖準備遠接班人來繼承他的衣缽，於是讓他們各寫一首偈子承上來。可是大家都認衣缽非神秀莫屬。神秀也不推辭就一氣喝成寫了一首流傳幹古的偈子:身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。五祖看了說:未見性也。不過你們可以以此修行.於是大家把他貼在廊簷下每天讀誦神修這首暨子。一天慧能大師聽到了一個小沙彌誦這首偈子，於是對小沙彌說，我也有首偈子。可是我不識字你能幫我代寫嗎？小沙彌就同意了。慧能大師就說:“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃”這首暨直揭自性，小沙彌也把它貼在廊簷下，大家都圍過來讀誦。這時候驚動五祖，五祖就說你們在看什麼？大家都說慧能的偈子，五祖看看覺得慧能偈子直揭自性，但是心裡處於對慧能的保護，就說此偈子未見性也，說著就對慧能頭上敲了3下。慧能會意了。
三更時分慧能就去了五祖禪房。五祖開始給他講解《金剛經》講到:“應無所住而生其心”。慧能大徹大悟，五祖就把衣缽與法傳給了慧能，這就是六祖慧能大師。
其慧能大師是古佛再來示現的，告訴我們修行就是修心，與我們識不識字或有沒有文化沒有一點關係。慧能大師就是頓悟，大師決不是修行一世。對下下根器的凡夫還是要以神修的偈子修行，對於凡夫修行就是一個循序漸進過程。如今處於末法時期漸修成功也很難，所以末法時期還是要靠唸佛，一句“阿彌陀佛”所有的都包括進去了。至於慧能大師後來，我們可以看看六祖《壇經》
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